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- 환자들의 혈액과 관상동맥에서 플라스틱 입자와 염증 지표수치 유의미하게 높게 검출
- 높은 농도의 미세 플라스틱은 혈관 내 염증과 침전물 형성을 촉진해 동맥경화증 유발
- 심근경색 환자의 84%에서 혈액 내 플라스틱 입자 검출, 건강한 사람의 31.8%와 비교
- 흡연력이 있는 심근경색 환자들에게서는 모두 플라스틱 입자가 검출
- 담배 연기는 특히 기도에서 점막 장벽의 완전성을 손상시킨다.

미세플라스틱, 심장마비 위험 증가

심장마비 환자를 대상으로 한 연구에 따르면, 혈액 속 나노 및 미세플라스틱이 혈관을 손상시키고 심장마비를 유발할 수 있는 것으로 나타났다. 연구 결과, 환자들의 혈액과 관상동맥에서 플라스틱 입자와 염증 지표 수치가 유의미하게 높게 검출되었다. 이는 미세플라스틱이 혈관을 손상시키고 동맥경화를 촉진한다는 동물 연구 결과를 뒷받침하는 결과다. 하지만 미세플라스틱만이 심장에 해로운 것은 아니다. 

▲ 미세플라스틱은 관상동맥에 축적되어 심장마비를 유발할 수 있는 것으로 알려져 있다.pixabay

미세플라스틱은 이제 우리 주변 어디에나 존재한다. 식수, 음식, 그리고 우리가 숨쉬는 공기 속에 미세플라스틱 입자들이 존재한다. 이러한 플라스틱 입자들은 뇌를 포함한 우리 몸의 조직과 장기에 침투하여 축적된다. 그러나 미세플라스틱이 건강에 미치는 영향은 아직 명확히 밝혀지지 않았다. 동물 연구에서는 나노 및 미세플라스틱이 만성 염증을 유발하고 조직 손상을 일으킬 수 있음을 시사한다.

미세플라스틱이 심장에 해로울까?

로마 산트 안드레아 대학 병원의 파스콸레 파올리소(Pasquale Paolisso) 연구팀은 "한때 불활성 물질로 여겨졌던 나노 및 미세 플라스틱이 생물학적으로 활성적인 오염 물질이라는 증거가 점점 늘어나고 있다"고 설명했다. 이는 심혈관계에도 적용된다. 동물 연구에 따르면 높은 농도의 미세 플라스틱은 혈관 내 염증과 침전물 형성을 촉진하여 동맥경화증을 유발하는 것으로 나타났다.

그렇다면 이러한 위험은 인간에게도, 그리고 일상적인 미세플라스틱 노출에도 존재할까? 파올리소 박사 연구팀은 심각한 심근경색이나 만성 관상동맥 협착증 환자 39명과 건강한 대조군 21명을 대상으로 이를 조사했다. 연구팀은 관상동맥 및 기타 혈관에서 혈액을 채취하여 분석하고, 환자들의 의료 기록을 검토했으며, 추가적으로 흡연 여부와 거주 지역의 미세먼지 오염 수준을 조사했다.

심근경색 환자에게서 더 많은 플라스틱 입자 발견

분석 결과, 중증 심근경색 환자의 관상동맥 혈액에서 나노 및 미세플라스틱 수치가 대조군 두 그룹보다 유의미하게 높은 것으로 나타났다. 연구진은 심근경색 환자의 84%에서 혈액 내 플라스틱 입자를 검출했는데, 이는 만성 관상동맥 질환 환자의 40%, 건강한 사람의 31.8%와 비교된다. 연구팀은 "심근경색 환자에서 나노 및 미세플라스틱 농도가 유의미하게 더 높았다"고 보고했다.

가능한 인과관계를 더 자세히 알아보기 위해 연구진은 실험 대상자의 관상동맥 혈액에서 다양한 염증 지표도 분석했다. 이 분석에서도 이상 소견이 발견되었다. 관상동맥에 미세플라스틱이 있는 심근경색 환자의 심장 동맥에서 인터루킨-6 및 종양괴사 인자 알파와 같은 염증 매개체의 수치가 유의미하게 증가한 것으로 나타났다.

인과관계 가능성 높음

"이번 연구 결과는 미세플라스틱 노출과 폐쇄성 관상동맥 질환 환자의 국소 염증 환경 사이의 연관성을 시사한다"고 파올리소와 그의 동료들은 밝혔다. 이는 우리가 흡입하는 미세플라스틱이 혈관을 손상시키고 심장 질환을 유발할 가능성이 높다는 것을 의미한다.

이번 연구에 참여하지 않은 심장 전문의 안드레아스 다이버(Andreas Daiber)와 마인츠 대학교 동료들도 같은 견해를 밝혔다. "여전히 상당한 불확실성이 남아 있지만, 역학적, 임상적, 기전적 증거들을 종합해 볼 때 미세플라스틱 노출은 심혈관 질환의 위험 요인으로 그동안 과소평가되어 왔을 가능성이 있다."

미세먼지와 담배 연기를 통한 혈류 유입

그렇다면 미세플라스틱은 어떻게 관상동맥의 혈류로 들어가는 것일까? 연구진은 환자들의 병력과 생활 습관에서 단서를 찾았다. 혈중 미세플라스틱 수치가 높은 환자들은 미세먼지 농도가 지속적으로 높은 지역에 거주하는 경향이 더 높았다. 이 환자들은 적어도 1년 이상 동안 세계보건기구(WHO)의 공기 중 미세먼지 기준치인 15㎍/㎥를 초과하는 고농도의 미세먼지에 노출되었다.

하지만 두 번째 요인과의 연관성은 더욱 두드러졌다. 바로 흡연이다. 연구팀은 "흥미롭게도 흡연력이 있는 심근경색 환자들에게서는 모두 플라스틱 입자가 검출되었지만, 비흡연 대조군에서는 전혀 검출되지 않았다"고 보고했다. 이는 흡연이 플라스틱 입자 섭취를 촉진한다는 것을 시사한다. 어떻게 그럴까? 분석 결과, 플라스틱 입자는 담배 필터에서 직접 유래한 것이 아닌 것으로 나타났다. 담배 필터에는 다른 종류의 플라스틱도 포함되어 있기 때문이다.

대신 연구진은 간접적인 메커니즘을 추측한다. "담배 연기는 특히 기도에서 점막 장벽의 완전성을 손상시키는 것으로 알려져 있다"고 연구진은 설명했다. 이로 인해 나노 및 미세 플라스틱이 우리가 숨쉬는 공기 중의 폐를 통해 혈류로 더 쉽게 흡수될 수 있다. "마찬가지로 미세먼지로 인한 대기 오염도 이러한 플라스틱 입자의 흡수를 촉진할 수 있다"고 파올리소와 그의 동료들은 설명했다.

더욱 심각한 복합적 영향

연구팀에 따르면, 이번 연구 결과는 나노 및 미세 플라스틱이 우리 건강에 점점 더 큰 위협이 되고 있음을 보여준다. "미세 플라스틱 오염을 우리 건강에 미치는 환경적 영향의 일부로 인식해야 한다"고 연구진은 강조했다. 동시에 흡연, 미세먼지, 미세플라스틱과 같은 위험 요소를 개별적으로 고려해서는 안 된다. 이러한 요소들은 상호작용하며 유해한 영향을 증폭시킨다.

개인적으로는 심장과 동맥 건강을 지키고 싶다면 적어도 흡연을 삼가야 한다. 흡연은 미세먼지와 미세 플라스틱이 우리 몸으로 들어오는 통로를 열어주기 때문이다.
출처: Pasquale Paolisso(로마 산탄드레아 대학 병원) 외, European Heart Journal, 2026; 도이: 10.1093/eurheartj/ehag447

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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