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- 의학의 발전 덕분에 백혈병 환자의 생존율은 수십 년 전과 비교했을 때 크게 향상
- 백혈병은 눈에 보이는 종양이 없기 때문에 수술이 불가능
- 일부 환자는 백혈병 세포의 유사한 부위를 공격하는 소위 CAR-T 세포 치료의 효과 봐
- 소아에게 가장 흔한 백혈병인 급성 림프구성 백혈병(ALL)의 경우, 현재 완치율은 약 80%

백혈병 환자를 위한 치료법
암 치료의 발전

백혈병은 발견 및 치료가 이루어지지 않으면 대개 치명적이다. 그러나 의학의 발전 덕분에 백혈병 환자의 생존율은 수십 년 전과 비교했을 때 크게 향상되었으며, 특히 급성 림프구성 백혈병(ALL)과 만성 골수성 백혈병(CML)의 경우 더욱 그렇다(doi: 10.1002/mdr2.70036). 환자의 삶의 질 또한 크게 개선되었는데, 특히 현대 의료 기술에 대한 접근성이 좋은 선진국에서 이러한 개선이 두드러진다.

일반적으로 급성 백혈병은 만성 혈액암보다 더 집중적이고 신속한 치료가 필요하다. 하지만 백혈병은 눈에 보이는 종양이 없기 때문에 수술이 불가능하다. 그렇다면 백혈병 치료는 어떻게 이루어질까? 

▲ 일부 혈액암 환자의 경우 항체나 CAR-T 세포를 이용한 면역 요법이 도움이 될 수 있다.

목표: 맞춤형 치료

과거에는 전신에 퍼져 있는 백혈병 세포를 공격하고 사멸시키기 위해 고전적인 화학 요법이 주로 사용되었다. 이러한 약물은 일반적으로 빠르게 분열하는 암세포를 표적으로 한다. 방사선 치료도 흔히 사용되었다. 하지만 한때 표준 치료법이었던 이러한 치료법들은 특이성이 낮아 신체 전반의 건강한 세포까지 공격하기 때문에 수많은, 때로는 심각한 부작용을 동반한다.

그 결과, 이러한 치료법들은 점차 개인 맞춤형 접근법으로 보완되거나 대체되고 있다. 암 연구는 끊임없이 새로운 진단 및 치료법을 개발하고 있으며, 그 결과 새로운 약물들이 정기적으로 승인되고 있다. 마이애미 대학교 암 연구소의 저스틴 와츠(Justin Watts)는 "환자의 나이, 건강 상태, 유전적 프로필을 바탕으로 각 환자의 필요에 맞춘 치료법을 점점 더 많이 적용하고 있다"며 "환자 그룹을 더 잘 정의하고 그들에게 맞는 치료법을 찾아냄으로써 매년 꾸준히 진전을 이루고 있다"고 말했다.

기존 화학요법의 새로운 대안

백혈병의 종류에 따라 치료용 항체 제제, 호르몬 유사 물질, 또는 새로운 약물을 이용한 화학요법 등이 사용되고 있다. 때로는 여러 약물을 병용하기도 한다. 이러한 치료법들은 환자의 악성 백혈구 내 특정 표면 구조나 분자 구성 요소를 표적으로 삼아 암세포를 사멸시키거나 최소한 분열을 멈추게 한다. 이상적으로는 이러한 새로운 항암 화학 요법 약물이 백혈구의 악성 전구 세포, 즉 암세포만을 공격하고 골수에 있는 건강한 혈액 줄기세포는 손상시키지 않아야 한다.

▲ 3D 의료 애니메이션은 백혈병 환자의 백혈구 수치가 증가하는 모습을 보여준다. (출처:http://www.scientificanimations.com/wiki-images/)

CAR-T 세포 및 CAR-NK 세포

일부 환자는 백혈병 세포의 유사한 부위를 공격하는 소위 CAR-T 세포 치료의 효과를 보기도 한다. 이 치료법은 환자 자신의 면역 세포를 채취하여 실험실에서 유전자 편집을 통해 재프로그래밍한 후 다시 환자에게 주입하는 방식이다. 이렇게 "활성화된" T 세포는 암세포를 표적적으로 정확하게 공격한다. 백혈병의 종류에 따라 이 치료법의 적용 가능성은 다양하다.

소위 CAR-NK 세포를 이용한 유사한 접근법이 현재 개발 중이다. 이 접근법에서는 T세포 대신 다른 면역 세포인 자연 살해 세포(NK 세포)를 환자에게서 채취하여 유전자 편집을 통해 재프로그래밍한다. 다른 유망한 약물들은 질병에 걸린 백혈병 세포의 유전적 변이를 직접 표적으로 삼기도 한다. 이러한 실험적인 약물과 치료법은 아직 시험 단계에 있으며, 더 자세한 연구를 통해 검증되어야 한다.

혈액암은 완치될 수 있을까?

혈액암의 완치 가능성은 일반적인 기준으로 말하기 어렵고, 질환 유형에 따라 다릅니다. 예를 들어, 슐레스비히-홀슈타인 대학병원의 마틴 슈라페(Martin Schrappe)는 "소아에게 가장 흔한 백혈병인 급성 림프구성 백혈병(ALL)의 경우, 현재 완치율은 약 80%이다"고 보고했다. 나이가 많은 환자일수록 예후가 좋지 않은 경향이 있다.

질환 유형에 따라 몇 주에 걸친 항암화학요법 한 번으로 완치될 수 있는 경우도 있다. 그러나 다른 질환 유형에서는 암이 재발하기 때문에 반복적인 치료 또는 평생 지속적인 치료가 필요할 수 있다. 일부 혈액암 환자는 질병을 잘 관리할 수 있지만, 모든 노력과 의학적 발전에도 불구하고 진단 후 몇 달 안에 사망하는 환자도 있다.

많은 혈액암 환자에서 백혈병 세포는 결국 이전에 사용했던 약물에 내성을 갖게 된다. 장기적인 완치를 위한 최선의 방법은 줄기세포 이식, 즉 골수 이식이다. 그렇다면 이 시술은 어떻게 진행될까? (계속)

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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