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- 경험이 부족한 어린 상어를 찾아 수면으로 끌어올린 후 재빨리 뒤집는다.
- 이어서 백상아리는 얼어붙는 반사 작용을 일으켜 마비시킨다.
- 이러한 행동은 범고래의 높은 지능, 전략적 사고, 그리고 정교한 사회적 행동을 보여주는 증거

범고래, "마비 속임수"로 백상아리 사냥
범고래는 어린 백상아리를 뒤집어 얼어붙는 반사 작용을 유발한다.

독창적인 속임수:
캘리포니아 해안의 범고래도 백상아리를 사냥하는데, 이들은 교묘한 속임수를 터득했다. 경험이 부족한 어린 상어를 찾아 수면으로 끌어올린 후 재빨리 뒤집으면, 백상아리는 얼어붙는 반사 작용을 일으켜 마비시킨다. 범고래는 저항 없이 먹이의 배를 찢어 영양가 있는 간을 섭취할 수 있다. 

▲ 캘리포니아 해안에서 범고래는 어린 백상아리를 특별히 사냥하여 영리한 속임수로 마비시킨다. © Marco Villegas

범고래는 바다의 최상위 포식자 중 하나다. 최대 9m까지 자랄 수 있는 이 영리한 범고래는 가족 단위로 생활하며 함께 사냥한다. 먹이는 물고기와 바닷새부터 문어, 물개, 그리고 다른 고래까지 다양하다. 그러나 남아프리카 해안의 일부 범고래들은 특정 먹이를 전문으로 삼았다. 바로 백상아리를 사냥해 죽이고 영양가 있는 간을 먹는 것이다.

캘리포니아 해안 범고래의 새로운 사냥 기술

생물학자들은 남아프리카 해역이 아닌 수천 킬로미터 떨어진 캘리포니아만(灣)에서 범고래가 사용하는 새로운 사냥 기술을 발견했다. 그곳에서 "목테주마의 꼬투리(Moctezuma's Pod)"라고 불리는 범고래 무리가 가오리, 고래상어, 황소상어를 사냥하는 모습이 자주 관찰되었다. 멕시코에 있는 코넥시오네스 테라마르(Conexiones Terramar)의 헤수스 에릭 히게라 리바스(Jesu Erick Higuera Rivas)와 그의 동료들은 이 범고래들이 더욱 위험한 백상아리를 정교한 방식으로 공격하여 죽인다는 사실을 처음으로 관찰했다.

▲ 2020년 8월 15일, 첫 번째 어린 백상아리(Carcharodon carcharias)를 공격하는 범고래들의 모습. 이 종의 특징적인 특징들이 눈에 띈다(흰색 화살표로 표시). (a) 초승달 모양의 꼬리. (b) 독특한 꼬리자루와 용골, 크고 삼각형 모양의 첫 번째 등지느러미와 작은 두 번째 등지느러미가 보인다. (c) 범고래가 두 갈래로 갈라진 간을 잡고 있다. (d) 적당히 굵은 어뢰 모양의 몸통이 보이며, 두 번째 공격받은 상어의 오른쪽에 부분적으로 노출된 간이 보인다. 사진 제공: Jesús Erick Higuera Rivas. (출처:Novel evidence of interaction between killer whales (Orcinus orca) and juvenile white sharks (Carcharodon carcharias) in the Gulf of California, Mexico / 03 November 2025 / frontiers)

리바스와 그의 연구팀은 캘리포니아 범고래를 정기적으로 관찰하는 동안 이러한 행동을 발견했다. 그들은 범고래들이 총 세 마리의 어린 백상아리를 사냥해 죽이는 두 건의 사건을 목격했다. 첫 번째 사냥에서는 다섯 마리의 범고래가 어린 백상아리 한 마리를 쫓았다. 그들은 상어를 수면으로 몰고 나와 집단으로 뒤집었다. 중요한 것은 이 자세가 상어에게 소위 '긴장성 부동', 즉 반사적인 경직을 유발하여 상어를 마비시킨다는 것이다.

▲ 어린 백상아리를 공격하는 범고래. © Marco Villegas

"높은 지능의 증거“

범고래에게 백상아리는 쉬운 먹이다. 리바스는 "이러한 일시적인 상태에서 상어는 무방비 상태가 되어 범고래가 영양분이 풍부한 간을 꺼내고 나머지 사체를 버리기 전에 다른 장기를 먹을 수 있게 된다"고 설명했다. 고래들은 상어의 배를 깨물어 간을 먹었다. 생물학자들이 관찰한 두 번째 범고래 사냥도 매우 유사한 방식으로 진행되었다. 다섯 마리의 범고래가 어린 백상아리를 수면으로 몰고 나와 등을 뒤집었다. 그런 다음 죽여서 간을 먹었다.

생물학자들은 이러한 행동이 범고래 무리가 백상아리의 긴장성 부동 반사를 이용하는 법을 배웠음을 시사한다고 말했다. 리바스는 "이러한 행동은 범고래의 높은 지능, 전략적 사고, 그리고 정교한 사회적 행동을 보여주는 증거다. 사냥 기술은 무리 내에서 세대를 거쳐 전승되기 때문이다"고 말했다.
미숙한 어린 상어를 노리는 사냥

또 다른 기발한 점은 목테주마(Moctezuma) 범고래 무리의 범고래들이 어리고 미숙한 백상아리만 공격하는 것으로 보인다는 것이다. 캘리포니아 주립대학교의 공동 저자 살바도르 조르겐센(Salvador Jorgensen)은 "범고래가 어린 백상아리를 반복적으로, 그리고 특정하게 사냥하는 것을 관찰한 것은 이번이 처음이다"고 말했다. 범고래들은 어린 백상아리가 성체 백상아리보다 더 쉬운 먹이라는 것을 배웠을 가능성이 있다.

▲ 2022년 8월 3일, 어린 백상아리(Carcharodon carcharias)를 공격하는 범고래들의 모습. 이 종의 특징적인 특징들이 흰색 화살표로 표시되어 있다. (a) 큰 아가미 구멍. (b) 큰 가슴지느러미. 백상아리 가슴지느러미 아랫면의 검은색 끝은 적당히 두껍고, 윗면은 짙은 회색에서 청회색을 띠며 아랫면은 흰색이다. (c) 위턱과 아래턱의 곡률 모양. (d) 상어의 왼쪽 배면과 꼬리지느러미 상엽에서 부분적으로 노출된 간이 보인다. 사진 제공: Marco Villegas Martínez.

조르겐센은 "성체 백상아리는 범고래의 사냥에 빠르게 반응한다. 그러면 계절별 모임 장소를 완전히 버리고 몇 달 동안 돌아오지 않는다"고 말했다. "하지만 이 어린 백상아리들은 범고래에 대해 아직 순진할지도 모른다. 백상아리가 공격을 받으면 본능적으로 도망치는 것인지, 아니면 이러한 회피 반응을 학습해야 하는 것인지는 아직 알 수 없다.“

예외는 없나?

새로운 관찰 결과는 포식성 범고래의 적응력과 범고래가 먹이의 행동에 얼마나 잘 적응하는지를 보여준다. 동시에 백상아리 사냥이 단지 남아프리카 범고래 몇 마리만의 특징이 아니라는 것을 보여준다. 리바스는 "범고래는 원한다면 어디에서든 백상아리를 사냥할 수 있다고 생각한다"고 말했다. 따라서 백상아리는 이전에 생각했던 것보다 다른 곳에서 더 자주 범고래의 먹이가 될 수 있다.

생물학자들은 이제 캘리포니아 범고래를 계속 관찰하여 범고래가 정기적으로 백상아리를 사냥하는지, 아니면 어린 범고래가 있을 때만 사냥하는지 알아내고자 한다.

참고: Frontiers in Marine Science, 2025; doi: 10.3389/fmars.2025.1667683
출처: Frontiers

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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