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- 약 3초 동안만 빛났던 운석의 불덩어리는 2023년 12월 23일에 4대의 카메라에 의해 관찰
- 무게가 약 26.8그램인 운석 조각이 떨어진 지 불과 몇 주 만에 추적
- 운석에 금속 철과 엔스타타이트라는 광물이 모두 포함돼
- 이 운석은 태양계 내부 초기 덩어리인 엔스타타이트 콘드라이트라는 희귀한 그룹에 속해

오만에서 희귀 운석 발견
새로 떨어진 운석은 희귀한 엔스타타이트 콘드라이트 계열에 속한다.

하늘에서 온 불덩어리:
오만 사막에서 작지만 희귀한 "신선한" 운석이 발견됐다. 무게가 약 27g인 이 조각은 떨어진 후 불과 몇 주 만에 회수되었다. 이로 인해 빠르게 붕괴되는 광물이 남아서 그 진짜 본질이 드러났다. 이 작은 운석은 태양계 내부 초기의 덩어리인 엔스타타이트 콘드라이트라는 희귀한 그룹에 속한다. 

▲ 오만의 새로 떨어진 운석 라자(Raja). © zvg/ Naturhistorisches Museum Bern

운석은 결코 희귀한 존재가 아니다. 대부분 경우, 흩어져 있는 들판이나 분화구가 수천 년 후에도 여전히 그 충돌의 증거를 간직하고 있다. 하지만 그런 도둑이 "현행범으로" 잡히는 일은 훨씬 드물다. 하지만 이것이 바로 그 기원과 본질을 더욱 정확하게 결정할 수 있는 기회를 제공한다. 일부 광물은 지구 대기 중에서 화학적으로 빠르게 분해되어 짧은 시간 동안만 감지 가능하다.

이는 희귀한 종류의 엔스타타이트 콘드라이트의 경우에도 마찬가지다. 이러한 암석은 높은 비율의 마그네슘 규산염 엔스타타이트를 함유하고 있을 뿐만 아니라 또 다른 특별한 특징을 갖고 있다. 즉, 이러한 암석에는 일반적으로 그렇듯이 산화된 형태로 철이 존재하지 않고 금속으로 존재한다는 것이다. 이를 통해 이 소행성들은 태양계 초기에 태양과 매우 가까운 곳에서 형성되었다는 것을 알 수 있다. 그러므로 그들은 내행성과 같은 기본 구성 요소로 이루어져 있다.

불덩어리가 운석 낙하를 보여줬다

오만-스위스 팀이 오만 사막에서 이런 엔스타타이트 콘드라이트 중 하나를 발견했다. 특별한 점은 무게가 약 26.8그램인 운석 조각이 떨어진 지 불과 몇 주 만에 추적되어 회수되었다는 것이다. 약 3초 동안만 빛났던 운석의 불덩어리는 2023년 12월 23일에 4대의 카메라에 의해 관찰되고 기록되었다. 이들은 운석이 남긴 불타는 흔적을 하늘에서 검색하는 글로벌 파이어볼 관측소의 일부다.

카메라 녹화 영상을 통해 운석의 궤적과 충돌 위치를 계산할 수 있었다. 오만-스위스 팀은 오만 사막으로 출발하여 찾던 것을 발견했다. 2024년 2월 10일, 그들은 오만 알우스타 지방의 라자라는 버려진 굴착 장소 근처에서 작은 덩어리를 발견했다. 이는 운석이 떨어진 후 49일 만에 그 운석을 회수하여 조사할 수 있다는 의미다.

▲ 연구원 안나 자파티니(Anna Zappatini)가 오만 사막에서 발견된 운석을 조사하고 있다. © zvg/ Naturhistorisches Museum Bern

알려지지 않은 광물 함유한 희귀한 운석 유형

결과:
"잘린 표면에는 어두운 기질에 박힌 콘드룰, 파편 및 둥근 금속 입자가 보인다." 국제 운석 데이터베이스의 공식 설명에 나와 있다. "금속과 황화물은 동심원 미네랄 시퀀스가 ​​있는 둥근 덩어리로 존재한다." 연구원들은 또한 작품 내부에서 아직 알려지지 않은 미네랄을 발견했다.

그러나 결정적인 요소는 운석에 금속 철과 엔스타타이트라는 광물이 모두 포함되어 있다는 것이다. 따라서 이것은 EH3 유형의 엔스타타이트 콘드라이트이며 따라서 매우 희귀한 보석이다. 운석의 궤적을 분석한 결과, 이 운석은 화성과 목성 사이의 소행성대에서 왔다.

발견 장소의 이름을 딴 "라자"라는 이름의 이 운석은 오만 사막에서 떨어져 발견된 두 번째 운석이다. 이 새로운 발견은 평평한 사막 지역의 탐색 조건이 작은 운석에도 특히 유리하다는 것을 확인시켜 주었다.
출처: 베른 자연사 박물관

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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