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호모 사피엔스 아프리카를 더나 아라비아 통과 증가.
수 백점의 코기리, 낙타, 동물의 지문 보존돼.
아라비아반도에서 발견된 가장 오래된 호모사피엔스 흔적.

아라비아반도에 12만 년 된 인간 흔적
발자국은 아라비아반도에 호모 사피엔스가 존재했다는 가장 오래된 증거

호모 사피엔스의 대표자들은 빠르면 12만 년 전 아라비아반도 내부를 지나 다녔다.
이것은 사우디아라비아의 Nefud Desert에서 연구원들이 발견한 인간 발자국에 의해 입증됐다. 그들은 이 지역에서 인간이 존재했다는 가장 오래된 증거이다. 호모 사피엔스가 아라비아를 통해 아프리카를 떠났다는 것을 확인케 한다. 수백 점의 코끼리, 낙타 및 기타 동물의 지문도 이곳에 보존돼 있다.

▲ 12만 년 된 인간 발자국과 아라비아 반도 북쪽에서 발견된 각인. 위에서 본 모습 © Klint Janulis/Stewart et al., 2020

오늘날 아라비아 반도는 사막이 특징이며 특히 내부는 거주하기 어렵다.
그러나 약 2-8만년 전에 이 지역의 기후는 더 습하고 온화했으며, 지중해 동부지역 사람들과 함께 우리 조상들이 아프리카에서 유라시아로의 두 번째 통로를 열었다. 석기 도구와 인간 화석의 발견은 호모 사피엔스가 적어도 10만 년 전에 아라비아반도에 존재했음을 보여준다.

오래된 호수 바닥에 수백 개의 발자국

최근 새로운 발견이 이 그림을 뒷받침한다.
사우디아라비아의 Nefud 사막에서 예나(Jena)의 막스플랑크 화학생태 연구소(Max Planck Institute for Chemical Ecology)의 매튜 스튜어트(Matthew Stewart-가 이끄는 연구자들은 7개의 인간 지문을 포함해 수백 개의 화석 발자국 모음을 발견했다. 흔적은 약 12만 년 전에 선사 시대 호수의 습한 기슭에 남았다.

▲ 화석 흔적; 코기리 발자국(왼)과 낙타발자국(오른) © Klint Janulis/Stewart et al., 2020

"우리는 이러한 발견의 잠재력을 즉시 확인했다"고 Stewart는 말했다. "발자국은 과거의 스냅 샷을 제공하기 때문에 독특한 형태의 화석 증거다."
면밀한 조사에 따르면 376개의 지문 대부분은 코끼리, 말, 낙타 및 영양과 같은 대형 초식 동물에서 나왔다. 그들의 존재는 이 지역이 12만 년 전에 비옥하고 물이 풍부했음에 틀림없다는 것을 보여준다.

12만 년 전의 호모 사피엔스 흔적

결론은 이 화석 발자국 중 7개가 인간에게서 나왔다는 것이다.
크기와 모양으로 인해 과학자들은 이것이 호모 사피엔스의 지문이어야 한다고 결론지었다.
당시 아라비아반도에는 네안데르탈인이 존재하지 않았기 때문이다.
“우리가 발견한 발자국은 우리 종족인 호모 사피엔스의 일원일 가능성이 높다”고 Stewart는 말했다.

이것은 연구자들이 설명하는 것처럼 이러한 발자국이 아라비아반도에 우리 조상이 존재했다는 가장 오래된 증거가 된다. MPI(Max Planck Institute)의 공동 저자 미샤엘 페트라글리아(Michael Petraglia)는 “코끼리와 하마와 같은 큰 동물, 열린 초원과 큰 수자원이 존재함으로써 북부 아라비아는 인류 역사를 위해 아프리카와 유라시아 사이를 오가는 사람들에게 특히 매력적인 곳이었다.  

▲ 흔적은 선사 시대 호수의 퇴적물에서 발견됐으며, 침식으로 인해 여기에서 분명하게 볼 수 있었던 지층이 다시 빛을 발했다. © Palaeodeserts project

운송 중이었을까?

우리 조상들이 이 지역에서 무엇을 했는지는 아직 명확하지 않다.
스튜어트는 "사람들이 호수를 방문했다는 것을 알고 있지만, 석기 도구 나 동물시체 사용을 나타내는 발견물이 부족한 것은 호수 방문이 짧았다는 것을 시사한다"고 말했다.
동물의 뼈는 인간의 가공이나 해부 흔적도 보여주지 않는다. 이러한 호모 사피엔스 대표자들은 예를 들어 계절 이동 중에만 통과했을 가능성이 있다. 레반트에서 북쪽으로 이 지역에 올 수도 있었는데, 당시 비옥한 통로가 두 지역을 연결했기 때문이다.

알라타르 유적지의 인간 발자국 중 4개는 원시 호수의 남서쪽 가장자리에 서로 가깝다.
스튜어트와 그의 팀은 "그들의 정렬, 서로의 거리, 다른 크기를 고려할 때 이 길을 함께 걸었던 두세 명의 개인에 속했을 것이다"고 설명했다. 그들은 이 사람들이 호수에서 물을 길었는지, 음식을 찾거나 단순히 휴식을 취했는지 알지 못한다.

두 가지 방법으로 "아프리카에서"

전반적으로 이러한 발견은 아라비아반도와 그 북쪽이 마지막 간빙기 동안 인간이 방문하고 사용했음을 시사한다. 동시에 이 흔적은 호모 사피엔스가 12만 년 전에 아프리카를 떠났으며 레반트와 아라비아에 모두 존재했음을 확인시켜준다.
(Science Advances, 2020; doi : 10.1126 / sciadv.aba8940)

출처 : Max Planck Institute for the History of Human History, Science Advances

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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