3'50"읽기
- 방울뱀 꼬리 흔들기, 목소리 없는 새, 유아의 주먹 쥐기, 몸에 소름이 돋는 현상
- 현대 인간의 진화는 그 어느 때보다 훨씬 더 빠르게 진행되고 있다.
- 턱이 더 줄어들고 치아가 더 작아진다.
- 오늘날에도 35%의 사람들이 사랑니를 전혀 갖고 있지 않아

"멋진" 행동, 우리 조상들의 반사신경도 살아 남았다

더 이상 필요하지 않은 장기는 상대적으로 빠르게 진화적 퇴행으로 돌아가지만 관련 행동은 뒤쳐진다. 결과적으로 수백만 년이 지난 후에도 우리는 쥐기 반사나 소름 돋는 반사와 같이 현대 사회에서 더 인식할 수 있는, 목적을 수행하지 않는 반사를 여전히 가지고 있다.

목소리 없는 노래

동물의 왕국에는 현대 맥락에서 더 기능을 제공하지 않지만 그럼에도 불구하고 지속되는 수많은 예가 있다. 예를 들어, 방울뱀 종 Crotalus catalinensis는 퇴행적 진화 동안 딸랑이 기관을 잃었지만 위협을 받으면 꼬리를 계속 흔든다.

바다 귀뚜라미(Teleogryllus Oceanicus)의 일부 개체군은 날개를 바꾸어 짹짹거리는 능력을 상실했다. 그래도 그들은 마치 그들과 함께 노래를 프로듀싱하는 것처럼 날개를 계속 움직인다.

왜 그러한 부적응 행동은 유기적 대응 행동보다 훨씬 더 오래 지속될까? 생명체는 더 이상 필요하지 않은 장기를 개발하고 유지하는 데 많은 에너지가 필요하기 때문에 필요없는 장기를 제거하는 데 “서두르고” 있을 것이다. 반면에 부적절한 행동은 에너지 비용을 거의 또는 전혀 발생시키지 않으므로 더 오래 지속된다. 또한 행동 패턴은 장기의 모양보다 훨씬 더 개인마다 다르다. 따라서 그 표현을 완전히 억제하는 것이 더 복잡하다.

파악 반사: 초능력을 가진 아기

사람들은 또한 더 이상 필요하지 않은 반사의 형태로 가장 기본적인 행동을 한다. 예를 들어 검지와 약지 사이에서 아기의 손바닥을 만지면 손이 자동으로 닫힌다. 이 쥐기 반사는 생후 4개월까지 작동한다. 그것은 우리의 영장류 조상의 유물이다. 반사는 아마도 새끼를 낳을 때 새끼가 엄마의 털에 자동으로 달라붙도록 하기 위한 것이었다. 인간의 어머니는 더 이상 털이 자라지 않기 때문에 움켜쥐는 반사도 불필요하다. 그럼에도 불구하고, 인간 신생아의 쥐기는 여전히 ​​너무 단단하고 강력하여 이론적으로 자신의 체중을 지탱할 수 있다. 

▲ 손바닥의 특정 부위를 만지면 아기의 쥐기 반사가 유발된다. © Marco_Piunti / 게티 이미지

소름이 돋는 현상(구스범스): 방한부터 쾌적한 샤워까지

구스범스(Goosebumps)는 또한 오늘날의 해부학에서 더 이상 많이 사용되지 않는 기본적인 반사다. 닭살 돋는 것은 모낭의 근육이 수축해 머리카락이 서 있을 때 발생한다. 우리 조상들의 털은 이렇게 뻣뻣할 때 두 가지 장점이 있었다. 첫째, 서 있는 머리카락 아래에 따뜻한 공기가 모여 추위에 도움이 된다는 것이다. 두 번째로, 털을 높인 것은 영장류를 더 크게 보이게 하여 잠재적으로 포식자를 제지했다.

우리는 춥거나 두려울 때 오늘날에도 여전히 소름이 돋는다. 비록 이것이 더 이상 우리 조상의 두꺼운 털에 했던 것처럼 희박한 체모에 같은 영향을 미치지는 않는다. 그러나 소름은 현대에 다시 유용할 수 있다. 소름은 다른 방식으로 아름다운 음악을 듣는 것과 같은 강한 감정적 반응에 의해 촉발될 수도 있다. 문자 그대로의 떨림이 우리의 피부를 덮친다. 이것은 우리 동료 인간이 자란 머리카락에서 우리 내면의 삶에 대해 더 많이 배울 수 있다는 이점이 있다.

▲ 모피가 없으면 소름이 더 이상 예전과 같은 효과가 없다. © Ildar Sagdejev/ CC-by-sa 3.0

미래의 퇴행적 진화 “앞으로 어떤 기능이 퇴보하게 될까?”

먼 과거를 살펴보면 우리가 어디에서 왔으며 우리 안에 어떤 유산이 있는지 알 수 있다. 그러나 먼 미래를 바라보는 것은 우리에게 무엇을 보여줄까? 퇴행적 진화가 진행되고 있을까? 오늘날의 기능 중 어느 것이 결국 퇴행적 진화에 해당할까? 과학자들은 미래의 호모 사피엔스가 어떻게 생겼는지에 대한 다양한 아이디어에 대해 끊임없이 토론하고 있다.

자연선택과는 거리가 먼 삶?

그러나 정반대의 경우도 논의됐다. 즉, 우리가 문화, 의학 및 기술 발전을 통해 자연선택의 원칙을 훼손했기 때문에 어쨌든 인간 진화가 완전히 완료되지 않았을 수도 있다. 보다 최근의 추정치는 정반대를 가정한다. 인간의 진화는 그 어느 때보다 훨씬 더 빠르게 진행되고 있다.

그 이유 중 하나는 호모 사피엔스의 진화가 거대한 유전자 풀과 함께 작용할 수 있기 때문이다. 우리의 인구는 지난 1만 년 동안 엄청나게 증가했을 뿐만 아니라 현대적인 교통수단 덕분에 대륙의 경계도 극복했다. 가능한 유전적 조합은 엄청나며 진화적 잠재력은 그 어느 때보다 크다.

작은 치아

물론 우리의 현대 생활 방식도 진화의 방향에 영향을 미친다. 수천 년 동안 어떤 기능을 기초로 되돌릴 수 있는지 결정하는 데 도움이 된다. 예를 들어, 이미 사랑니는 미래에 완전히 퇴행한다고 가정한다. 이미 오늘날에도 35%의 사람들이 사랑니를 전혀 갖고 있지 않으며, 이는 이러한 추세가 앞으로도 계속될 것임을 나타낼 수 있다.

이후 사망한 미국 인류학자 해리 샤피로(Harry Shapiro)도 우리의 치아가 일반적으로 덜 강해지고 덜 저항할 수 있다고 가정했다. 따라서 현대의 가공되고 덜 씹는 음식에 더 잘 적응할 것이다. 변경 사항에는 턱이 더 줄어들고 치아가 더 작아지는 것도 포함된다.

아듀! 꼬마 발가락

우리의 발도 퇴행적 진화의 영향을 받을 수 있습니다. 우리가 앉아 있는 시간이 많고 걷기가 적기 때문에 사람의 발은 약해지고 평평해질 수 있다. 장기적으로 새끼발가락은 위축되어 그 자체의 진화적 퇴행에 불과할 수 있다. 이는 체중 대부분이 엄지발가락과 두 번째 발가락 사이의 축에 있기 때문이다.

새끼발가락 방향으로 갈수록 체중 부하가 줄어들고 균형을 위한 발가락의 중요성도 점차 줄어든다. 그래서 작은 발가락은 달릴 때 가장 덜 중요하다. 이미 일부 사람들에게는 새끼손가락이 작은 발가락으로 위축되어 손톱이 거의 남지 않거나 아예 손톱이 없는 경우가 많다.

▲ 사무실 업무는 우리를 조상보다 덜 움직이게 하여 장기적으로 발을 위축시킬 수 있다. © Phil Whitehouse/ CC-by 2.0

과거와 미래가 하나로

그러나 진화는 가장 작은 세부 사항까지 예측할 수 없습니다. 인간이 어떻게 진화할 것인가는 관찰, 추정, 추측에 기반을 두고 있기 때문에 정확한 과학은 아닙니다. 그럼에도 우리는 우리가 꼭 필요하다고 생각하는 신체 부위가 먼 후손에게 더 이상 역할을 할 수 없다는 생각에 매료된다. 그 생각은 영원한 것은 없으며 우리의 몸은 먼 과거의 유물과 미래의 잠재적 가보가 혼합되어 있다는 사실에 민감하게 반응한다. (끝)

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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