3'30" 읽기
- 2013년 남아프리카 라이징스타 동굴에서 알려지지 않은 초기 인류종의 최초 화석 발견
- 호모 날레디(Homo naledi) 초기 인류는 약 30만 년 전에 살았고 고대와 현대 특징 혼합
- 4부작 Netflix 다큐멘터리에 호모 날레디(Homo naledi) 이야기를 촬영
- 출판 당시 이미 이에 대해 상당한 의구심; 암벽화가 아니고 풍화 흔적
- 초전도체 발견과 유사한 과학계 논란

호모 날레디(Homo naledi)에 대한 논쟁
라이징 스타(Rising Star) 동굴의 초기 인류는 실제로 얼마나 지능적이었을까?

합리적인 의심? 몇 달 전, 고인류학자들은 약 30만 년 전에 살았던 초기 인류인 호모 날레디(Homo naledi)의 동굴 벽화와 무덤으로 추정되는 것을 제시해 센세이션을 일으켰다. 그러나 지금은 비판과 의심이 늘어나고 있다. 왜냐하면 다른 과학자들은 그 발견이 실제로 호모 날레디에서 나온 것인지에 대한 명확한 증거를 보지 못했기 때문이다. 대신 기하학적으로 새겨진 이미지와 "무덤" 모두에 자연적인 원인이 있다는 징후가 있다. 

▲ 호모 날레디의 두개골. 이 초기 인간은 바위 조각을 만들거나 죽은 사람을 매장할 만큼 지능이 있었을까? © Wits University/ John Hawks

2013년에 고인류학자들은 남아프리카의 라이징-스타 동굴에서 이전에 알려지지 않은 초기 인류 종의 최초 화석을 발견했다. 호모 날레디(Homo naledi)로 알려진 초기 인류는 약 30만 년 전에 살았으며 고대와 현대의 특징이 혼합된 것 외에도 눈에 띄게 작지만 현대적으로 구조화된 뇌를 가졌다.

호모 날레디의 무덤, 불, 암벽화?

2023년 6월, Witwatersrand 대학의 Lee Berger 팀은 새롭고 놀라운 발견을 발표했다. 일부 호모 날레디 해골은 의도적으로 묻혀 있었고, 초기 인류도 동굴에 바위 조각과 불의 흔적을 남겼다고 한다. 이것은 이 초기 인류가 이전에 우리 종인 호모 사피엔스, 기껏해야 네안데르탈인에게만 부여된 능력을 소유했을 수 있다는 것을 의미한다. 버거와 그의 동료들의 해석이 옳다면 말이다.

그러나 출판 당시 이미 이에 대해 상당한 의구심이 있었다. 스페인 인간 진화 연구 센터(CENIEH)의 마리아 마르티논-토레스(Maria Martinón-Torres)는 “의도적인 매장 기준을 충족시키기에는 증거가 충분하지 않다”고 말했다. 또한 Berger와 그의 팀은 유명한 저널에 전문 기사를 게재하지 않고 사전 인쇄로 출판했기 때문에 동료 검토자의 검토를 받지 않았다. 그들은 4부작으로 구성된 Netflix 다큐멘터리에 호모 날레디(Homo naledi) 이야기를 촬영하여 언론의 최대 관심을 끌었다.

암벽화 대신 풍화 패턴?

그 이후로 비판은 더욱 커졌고 어떤 점에서는 매우 구체적이었다. 유명한 “인간 진화 저널(Journal of the Human Evolution)”에서 Martinón-Torres가 이끄는 팀은 Berger와 그의 동료들의 결론과 모순되는 몇 가지 주장을 제시했다. “우리는 지금까지 제시된 증거가 죽은 자의 고의적인 매장과 호모 날레디의 암석 조각 창조를 뒷받침할 만큼 충분히 설득력이 없다고 주장한다”고 그들은 말했다.

▲ 호모 날레디(a)의 절묘한 그림과 말마니 백운석 층에서 자연적으로 형성된 기하학적 풍화 균열의 세 가지 예. © M. Martinón-Torres 외.

비판의 한 점은 일부 동굴 벽의 교차하는 노치의 기하학적 패턴에 대한 해석이다. “이 바위 조각 사진을 찍을 때 나의 첫 반응은 이것이 많은 백운석 암석에서 볼 수 있는 패턴과 매우 유사해 보인다는 것이었다. 남아프리카공화국에서요.” 공동저자인 멜버른 라트로브 대학교(La Trobe University)의 Andy Herries가 설명했다. 라이징 스타 동굴(Rising Star Cave)이 위치한 말마니 백운석(Malmani dolomite) 층은 풍화 작용에 따라 기하학적 균열과 균열이 형성되는 경향이 있다. Herries는 “이러한 스크래치 패턴이 실제로 사람이 만든 것인지 어떻게 확신할 수 있습니까?”라고 말했다.

무덤 대신 충적 구덩이?

두 번째 비판은 추정된 매장에 관한 것이다. 만약 호모 날레디가 정말로 죽은 자들을 매장했다면, 이것은 그러한 행위에 대한 단연 가장 오래된 증거가 될 것이다. 그리고 이렇게 작은 뇌를 가진 초기 인간에게는 최초의 증거다. 그러나 리 버거(Lee Berger)와 그의 팀에 따르면, 해골 주변의 교란된 퇴적물 구조는 이들 시체가 묻혀 있었음을 나타낸다.

그러나 Martinón-Torres와 그녀의 동료들은 상황을 다르게 본다. 그들의 의견으로는 이러한 해골이 초기 인류에 의해 매장되었다는 명확한 증거가 없다. 따라서 퇴적물의 중요한 미세형태학적 분석은 수행되지 않았거나 불충분하게 수행되었다. 결과적으로 이 뼈들은 홍수와 같은 자연적인 과정에 의해 동굴 바닥의 움푹 들어간 곳으로 씻겨 들어가 진흙으로 덮였을 가능성을 배제할 수 없다.

Martinón-Torres는 “자연적 영향과 후속 과정이 이러한 위치에 신체와 신체 부위가 축적된 원인임을 배제하려면 더 많은 문서와 실질적인 과학적 분석이 필요하다”고 말했다.

▲ 재건된 남아프리카 공화국의 구불구불한 Rising Star 동굴 시스템의 구조를 보여준다. © University of the Witwatersrand

화재 산책로 및 조사 마커

과학자들은 또한 호모 날레디의 세 번째 업적인 불의 지배에 의문을 제기한다. “불행하게도 그을음 퇴적물은 날짜가 표시되지 않은 상태로 남아 있다”고 Herries는 말했다. “그러므로 화덕으로 추정되는 곳은 망간이나 자연 화재로 인한 변색으로 인해 생길 수도 있다. 그러한 자연 화재로 인한 그을음과 석탄은 동굴에서 흔히 볼 수 있다.” 화재 흔적이 실제로 호모 날레디 시대에서 나온 것인지는 확실하지 않다.

Berger와 그의 팀은 Rising Star Cave가 Homo naledi 시대 이후로 접근이 불가능했다고 주장했다. 버거는 “현생인류가 우리보다 먼저 이 동굴에 들어갔다는 증거가 없다”고 말했다. 2013년부터 동굴 발굴에 참여한 팀원은 47명뿐이다. 유일한 문제는 사람들이 이전에 라이징 스타 동굴에 있었음에 틀림없다는 것을 보여주는 사진이 있다는 것이다. 1960년대 동굴학의 전형적인 표시를 볼 수 있다.

“증거가 부족해요”

종합해보면, 새로운 분석은 2023년 여름 전문가들 사이에서 이미 표현된 의구심을 뒷받침한다. 그들은 Lee Berger와 그의 팀이 연구 결과를 너무 성급하게 해석했고 다소 불완전한 방법론을 사용했다는 증거를 확인했다. Martinón-Torres와 그녀의 동료들에 따르면, 이러한 주장을 입증하기 위해서는 여전히 많은 과학적 연구가 필요하다고 한다.

Herries는 “나는 더 작은 뇌를 가진 유인원이 우리가 인정하는 것보다 더 복잡한 행동을 보일 수 있다는 생각에 확실히 열려 있다”며 "호모 날레디의 발견은 그 자체로 놀라운 일이다"고 말했다. 그러나 버거와 그의 팀이 만든 것처럼 인류 역사에 광범위하고 혁명적인 진술을 하려면 확실하고 강력한 증거가 필요하지만, 지금까지 증거가 부족했다.
(Journal of Human Evolution, 2023; doi: 10.1016/j.jhevol.2023.103464)
출처: CENIEH, La Trobe University, Griffith University

[더사이언스플러스=문광주 기자]

[저작권자ⓒ the SCIENCE plus. 무단전재-재배포 금지]