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- 중국 우한 동물 축사, 표면 및 하수 배수구에서 DNA와 RNA를 분석
- 너구리와 사향고양이(Paguma larvata)의 유전자 서명이 이 전시장에서 가장 흔하게 발견
- 거래자들은 2020년 1월 이전에 감염된 야생동물을 시장으로 데려왔고 스스로도 감염됐을 것
- 잠재적으로 인수공통성 인플루엔자 바이러스도 존재
- 이러한 환경에 바이러스를 놓으면 화약통의 불꽃과 같아

코로나: 야생동물 시장이 팬데믹의 근원이라는 새로운 증거
우한에서 채취한 샘플을 재분석해 가장 가능성이 높은 보균 동물 식별

대유행의 '그라운드 제로':
새로운 분석은 코로나 대유행이 우한의 야생동물 시장에서 시작됐다는 의혹을 확인하고 처음으로 잠재적 벡터 동물의 '후보 목록'을 제공한다. 중국 남부지방의 너구리와 사향고양이를 판매하는 가판대 주변에는 SARS-CoV-2에 오염된 샘플이 쌓였다. 두 종 모두 이미 2002/2003년 SARS 대유행의 매개체였으며 SARS-CoV-2의 중간 숙주로도 의심된다.

▲ 우한의 화난시장은 오랫동안 코로나 팬데믹의 진원지로 여겨져 왔다. 이제 이에 대한 새로운 증거가 있다. © mayichao/Getty 이미지

코로나바이러스 SARS-CoV-2는 어디에서 왔을까?

코로나19 병원체가 야생동물에서 인간으로 옮겨졌는지, 아니면 바이러스가 실험실에서 유출됐는지에 대해 수년간 논쟁이 있었다. 박쥐 코로나바이러스에 관한 연구가 진행된 우한에 바이러스학 실험실이 있기 때문에 두 가지 모두 생각할 수 있다. 동시에, 2022년 우한의 화난 야생동물 시장 샘플에 대한 초기 분석에서는 그곳에서 판매된 야생동물이 SARS-CoV-2에 감염된 것으로 나타났다.

우한 샘플에 대한 새로운 분석

이제 우한에서 새로운 정보가 나왔다. 애리조나 대학의 마이클 워로베이(Michael Worobey)가 이끄는 팀은 2020년 1월 1일 중국 질병청이 우한의 화난 야생동물 시장에서 수집한 샘플 데이터를 재분석했다. 연구원들은 SARS-CoV-2의 존재와 바이러스의 정확한 유전적 계통에 대해 동물 축사, 표면 및 하수 배수구에서 DNA와 RNA를 분석했다.

이전 연구와 달리 이번에 팀은 코로나바이러스에 가장 심하게 오염된 시장 가판대에 어떤 동물이 있는지 더 정확하게 결정했다. 이를 통해 그들은 잠재적인 운반 동물과 그 기원에 대한 "최종 목록"을 만들 수 있었다. Worobey는 “우리는 새롭고 철저한 방식으로 데이터를 분석하여 그것이 전염병의 시작에 대해 이미 가지고 있는 나머지 증거와 얼마나 부합하는지 보여주었다”며 "이미 상대적으로 명확한 그림이 있는 퍼즐의 마지막 조각이다”고 말했다.

▲ 연구 개요도 (출처: 관련논문 Genetic tracing of market wildlife and viruses at the epicenter of the COVID-19 pandemic / Volume 187, Issue 19p5468-5482.e11September 19, 2024 / Cell)

전염병의 근원지인 시장의 남서쪽 모퉁이

새로운 분석에 따르면 우한 야생동물 시장의 특정 구역이 특히 SARS-CoV-2에 심하게 오염되어 있음이 확인되었다. 코로나바이러스는 시장 남서쪽 모퉁이에 있는 우리와 가판대의 기타 표면에서 점점 더 많이 발견되었다. 연구진은 “주변 스탠드에서도 코로나 양성 샘플 비율이 증가했고, 이 야생동물 스탠드 주변의 폐수 배수구에서도 SARS-CoV-2 양성 반응이 나왔다”고 보고했다.

Worobey와 그의 팀에 따르면, 시장의 한구석에 바이러스 샘플이 대량으로 축적돼 있는 것은 코로나바이러스를 시장에 유입하여 전염병의 핫스팟으로 만든 것은 동물이 아니라 감염된 사람들이었다는 가설에 반하는 것이다. "사람들은 시장 곳곳으로 이동했지만, 동물은 시장의 한구석에서만 팔렸기 때문에 이러한 축적은 방문객과 같은 순전히 인도적인 입장에서는 믿기지 않는 것 같다"고 연구에 참여하지 않은 바이러스 학자 제네바 대학의 Eckerle Isabella는 말했다.

남쪽에서 온 너구리와 사향고양이

이는 가장 오염된 서식지와 그 인근 지역에 존재했던 야생동물을 최초로 더욱 정확하게 식별한 결과로 뒷받침된다. 연구진이 확인한 바에 따르면 너구리(Nyctereutes procyonoides)와 사향고양이(Paguma larvata)의 유전자 서명이 이 전시장에서 가장 흔하게 발견되었다. 또한 대나무쥐(Rhizomys pruinosus), 아무리겔(Erinaceus amurensis) 및 말레이고슴도치(Hystrix brachyura)의 경우도 적다.

▲ 너구리. 출처: IMAGO / R. Kistowski/wunderbare-Erde

특히 너구리와 사향고양이는 오랫동안 코로나바이러스의 중간 숙주로 의심됐다. Worobey는 “이들은 2002년에 SARS 바이러스가 인간에게 종 도약을 촉진한 것과 동일한 동물 종이다”고 설명했다. 추가 분석에 따르면 이들 야생동물 중 적어도 일부는 SARS-CoV-2가 발생해 중간 숙주와 인간의 첫 번째 감염을 일으킬 수 있는 우한 남부 지역에서 온 것으로 나타났다.

이는 야생동물 시장에서 발견된 코로나바이러스의 유전자형 분석으로 뒷받침된다. 과학자들은 “이는 화난(Huanan) 시장에서 발견된 SARS-CoV-2 바이러스의 마지막 공통 조상이 전체 전염병 원인의 공통 조상과 유전적으로 동일하다는 것을 보여준다”고 썼다.

▲ 코로나 사태 이후 우한의 화난시장. 중국 방역 직원들이 조치를 취하고 있다. © China News Service/ CC-by 3.0

강력한 증거

팀의 시나리오에 따르면, 스탠드 A의 거래자들은 2020년 1월 이전에 감염된 야생동물을 야생동물 시장으로 데려왔고 스스로도 감염되었을 수 있다. 좁은 공간에서 많은 사람과의 접촉이 코로나바이러스를 빠르게 확산시킬 수 있었던 요인이었다. Worobey는 "이것은 우리가 할 수 있는 가장 위험한 일이다. 바이러스가 가득한 야생동물을 포획한 다음 인구 밀도가 높아 바이러스가 쉽게 자리를 잡을 수 있는 대도시의 중심부로 가져오는 것이다"고 말했다.

그러나 이러한 야생동물이 전염병의 원인임을 확실하게 입증할 수 있는 야생동물 집단의 동물로부터 직접 채취한 혈액이나 타액 샘플은 없다. 샘플링 당시 시장은 이미 폐쇄된 상태였기 때문에 이 결정적인 증거는 더 확보할 수 없었다. 그럼에도 불구하고 연구자들은 이번 결과가 코로나 대유행이 실제로 실험실이 아닌 야생동물에서 시작되었다는 강력한 증거라고 생각한다.

잠재적으로 인수공통성 인플루엔자 바이러스도 존재했다.

또 다른 발견은 야생동물 시장과 이와 관련된 동물 거래의 폭발적 성격을 강조한다. SARS-CoV-2 외에도 야생동물 시장에서 가장 오염된 곳에서 채취한 샘플에서 다른 동물 바이러스도 검출되었다. 여기에는 개과 동물과 고슴도치에서 흔히 볼 수 있는 코로나바이러스뿐만 아니라 인플루엔자 바이러스인 H9N2도 포함되었다. 원래 조류에 흔했던 이 독감 바이러스는 이전에 중국의 사향 고양이에게서 발견됐으며 인간에게도 감염되었다.
Worobey는 “이 모든 바이러스가 전염병을 일으킬 가능성이 있는 것은 아니지만 이러한 환경에 바이러스를 놓으면 화약통의 불꽃과 같다”고 말했다.
(Cell, 2024; doi: 10.1016/j.cell.2024.08.010)
출처: 애리조나 대학교 Cell Press

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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