3'10" 읽기
라오스에서 발견된 7만 년 이상 된 화석은 초기 "개척자"의 발전 암시

호모 사피엔스는 일찍이 동남아시아에서 왔다.
라오스에서 발견된 7만 년 이상 된 화석은 초기 "개척자"의 발전을 암시한다.

초기 개척자:
적어도 일부 호모 사피엔스 구성원은 생각보다 훨씬 일찍 동남아시아에 도달했다. 현재 라오스의 동굴에서 발견된 화석에서 알 수 있다. 해부학적으로 현생 인류는 이미 7만 년 전에 그곳에 존재했다. 이것은 약 5만 년 전 호모 사피엔스의 대이동 이전에 이미 아시아에 더 작은 "개척자" 인구가 있었지만, 장기적으로 유지될 수 없었음을 나타낸다. 이 발견은 또한 당시 동남아시아에 많은 인간 형태가 있었음을 확인시켜준다. 

▲ 라오스 북부의 Tam Pà Ling 동굴 발굴에서 현재까지 동남아시아에서 가장 오래된 호모 사피엔스 화석이 발굴되었다. © Vito Hernandez/ Flinders University

지금까지 호모 사피엔스가 아프리카를 떠나 아시아를 거쳐 동남아시아로 퍼진 것은 논란의 대상이었다. DNA 비교는 이민의 주요 물결이 약 4만 5천 년에서 5만 년 전에 발생했음을 시사한다. 그러나 중동, 아라비아 반도, 중국에서 수만 년 더 오래된 화석이 발견되었다.

65,000~70,000년 전의 호모 사피엔스 유물도 수마트라와 호주에서 발견돼

"이러한 발견은 현재의 유전적 증거와 일치시키기 어려운 확산의 복잡한 패턴을 지적한다"고 올랜도에 있는 센트럴 플로리다 대학의 Sarah Freidline과 그녀의 동료들은 설명했다. 따라서 지금까지 호모 사피엔스가 언제 어떻게 아시아와 동남아시아 전역에 퍼졌는지는 불확실하다.

호모 사피엔스 두개골과 경골

라오스 북부의 Tam Pà Ling 동굴에서 발견된 화석에서 가능한 답이 제시되었다. 2009년에 그곳에서 초기 호모 사피엔스의 여러 뼈와 이빨이 발견되었다. 그러나 TPL-1~5로 명명된 유물의 연대 측정은 어려웠다. 방사성 탄소나 우라늄 납 연대 측정과 같은 기존 방법이 불가능했기 때문이다. 그런데 발광 방법의 도움으로 발견된 층의 연대를 4만 6천 년 이상으로 좁힐 수 있었다.

이제 Freidline의 팀은 동굴에서 두 개의 인간 화석을 더 발굴했다. 왼쪽 전면 두개골의 일부(TPL-6)와 경골 조각(TPL-7)이다. 두 발견 모두 비교적 섬세하지만 비교 분석에서 알 수 있듯이 호모 사피엔스의 성체 표본에서 나온 것이다. "TPL-6 두개골의 섬세한 표현은 이 인간이 이민 인구의 후손이며 지역 진화 또는 호모 에렉투스와 데니소바인의 혼합의 결과가 아님을 시사한다"고 팀은 설명했다.

▲ Tam Pà Ling의 동굴에서 새로 발견된 해골 조각. © Freidline 외/Nature Communications, CC-by 4.0

화석은 6만 5천 년 ~ 9만 2천 년 사이

이 호모 사피엔스 화석은 이전에 탐사된 층 아래의 지층에서 나왔기 때문에 Tam Pà Ling 동굴에서 이전에 발견된 것보다 더 오래되었을 것이다. 하지만 몇 살일까? 연구원들은 퇴적물의 발광 연대 측정과 두 가지 다른 우라늄 연대 측정 방법을 사용하여 이를 조사했다.

그 결과: "날짜는 Tam Pà Ling에서 가장 오래된 화석이 6만5천 년에서 9만2천 년 사이라는 것을 일관되게 보여준다"고 연구원들은 보고했다. "따라서 이 화석은 동남아시아에서 진단 가능한 가장 오래된 호모 사피엔스 두개골 유물 중 일부를 나타낸다." 연구자에 따르면, 이 발견은 호모 사피엔스의 첫 번째 대표자가 7만 년 이상 전에 동남아시아에 도달했음을 확인시켜준다. 오늘날 동남아시아 거주자의 DNA 분석이 제안한다.

실패한 "개척자"그룹

하지만 이 불일치를 어떻게 설명할 수 있을까? 연구원들에 따르면, 첫 번째 "개척자" 그룹은 정착의 주요 단계 이전에 아프리카에서 극동으로 가는 길을 찾았을 수 있다. 그러나 이러한 초기 호모 사피엔스 이민자들은 영구적으로 생존할 수 없었고 후손 없이 죽었다. 그래서 오늘날 동남아시아인의 게놈에 흔적을 남기지 않았다. 호모 사피엔스가 이 지역에 영구적으로 정착할 수 있었던 것은 이러한 첫 번째 시도가 실패한 후 약 2만 년 밖에 되지 않았다.

▲ Tam Pà Ling의 주요 발굴(트렌치 3)의 층서 섹션. (출처; 관련논문 Early presence of Homo sapiens in Southeast Asia by 86–68 kyr at Tam Pà Ling, Northern Laos / nature communications)

선구자 인구에 대한 이 시나리오는 비정상적으로 오래된 호모 사피엔스 화석이 아시아의 다른 곳에서 계속해서 발견되는 이유를 설명할 수 있다. "우리의 6만7천 년에서 7만3천 년 된 화석 TPL-6은 Huanglong, Zhiren, Luna 및 Fuyan과 같이 중국 남부와 중부에서 열띤 논쟁을 벌이는 다른 화석과 합류하며, 이는 또한 더 일찍, 아마도 성공적이지 못한 분산을 시사한다"고 Freidline et al Colleagues는 썼다.

해안선 뿐만 아니라

또한 흥미로운 점은 Tam Pà Ling의 동굴이 해안에서 약 300km 떨어진 울창한 숲이 우거진 고원에 위치해 있다는 것이다. 최초의 호모 사피엔스 자신이 이 외딴 지역에 도착했다는 사실은 또한 초기 인류의 분산 경로에 대한 새로운 시각을 제시한다. 따라서 그들은 해안을 따라 더 남쪽과 동쪽으로 이동했을 뿐만 아니라 내륙의 숲이 우거진 지역을 배회했다.

“탐파링 동굴은 해부학적으로 현생인류가 아시아 전역에 전파된 역사에서 핵심적인 역할을 한다. 그러나 우리는 이제 그 중요성과 가치를 보기 시작했을 뿐이다”고 코펜하겐 대학의 수석 저자 Fabrice Demeter는 말했다.
(네이처 커뮤니케이션즈, 2023; doi: 10.1038/s41467-023-38715-y)
출처: Nature Communications, Macquarie University

[더사이언스플러스=문광주 기자]

[저작권자ⓒ the SCIENCE plus. 무단전재-재배포 금지]