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빙하 얼음 대신 피요르드의 초록빛 바다를 볼 수 있다.

해동된 얼음으로 만들어진 파이
빠르게 전진하는 빙하가 대량으로 녹아내렸다.

얼음 파이(Icy Pi):
이 우아한 빙하 지형은 한때 복잡하게 만들어진 파이처럼 보였지만, 수년에 걸쳐 지구 온난화와 얼음이 녹으면서 수학적 기호 모양 얼음의 구석구석이 모두 제거되었다. 이제 빙하 얼음 대신 피요르드의 초록빛 바다를 볼 수 있다. 

▲ 한때 파이 모양의 빙하 지형의 오른쪽 상단 가장자리에는 이제 하얀 얼음 대신 녹색 물만 있다. © Wanmei Liang/지구 관측소

세계의 빙하가 후퇴하고 있다. 지구 온난화로 인해 아이슬란드, 알래스카, 그린란드의 얼음 덩어리가 점점 더 빠르게 녹고 있다. 그러나 모든 백색 거대 빙하들이 균일하게 후퇴하고 있는 것은 아니다. 세계 빙하의 약 1%가 급격한 변화를 보이고 있다. 빙하가 유난히 빠르게 흐르는 시기와 함께 정체 단계나 심지어 성장 단계도 번갈아 나타난다.

이러한 빙하 급증은 얼음 덩어리 바닥에 축적된 과잉 용융수가 윤활제 역할을 하기 때문에 발생한다. 즉, 빙하와 지면 사이의 접촉 영역에 윤활유를 공급하여 빙하의 움직임을 촉진한다. 15~100년마다 이 빙산은 최대 2년에 걸쳐 앞으로 미끄러지며, 이후 휴식 단계에서 윗부분에 새로운 얼음이 쌓인다.

오랜 세월에 걸친 그린란드 빙하

특히 바다로 흘러가는 빙하에 극적인 결과를 초래할 수 있는 것은 바로 이러한 평온한 단계다. 빙하의 급속한 전진으로 인해 빙하 혀가 인접한 피요르드나 해안 지역의 물속으로 멀리 밀려났다. 빙하가 주기의 비활성 부분에 들어갈 때, 이 얼음 전선은 파도와 조수에 노출된다. 그 결과, 얼음이 녹고 빙하 전면이 다시 후퇴한다. 종종 미끄러지는 얼음 덩어리가 원래 앞으로 이동한 것보다 더 빠르고 더 멀리 이동한다.

이것이 바로 그린란드 동부의 소르테브라이(Sortebræ) 빙하에서 일어난 일이며, 이 빙하는 피요르드로 흘러간다. 한때 Sortebræ의 주요 줄기는 지류와 함께 얼음 파이 기호와 유사한 독특한 모양을 형성했다. 그러나 1992년부터 이 해안 빙하는 하루에 20m가 넘는 속도로 전진하기 시작했습니다. 전체적으로 얼음 덩어리는 바다 쪽으로 10km나 이동했다. 3년 후 빙하의 전진이 끝났을 때 빙하 전면이 엄청나게 녹았다. 빙하가 멀리 뒤로 밀려났다.

캐나다 레스브리지 대학교의 Hester Jiskoot는 “지난 20년 동안 Sortebræ에서 약 40㎢의 얼음이 사라졌다”고 설명했다. 위성 이미지는 최근 몇 년 동안 물이 어떻게 얼음 파이를 "물린"지를 보여준다.

전진하는 빙하가 변화하고 있다.

영국 포츠머스 대학의 Harold Lovell이 설명하는 것처럼 Sortebrae와 같은 빙하가 휴면 단계에서 후퇴하는 것은 완전히 정상적인 현상이다. “그러나 간헐적인 빙하는 특정 기후 매개변수 내에서만 발생하며 기후 변화로 인해 후퇴 정도가 증폭될 가능성이 있다고 생각한다”고 연구원은 말했다.

이는 Lovell과 그의 동료들이 2023년에 수행한 분석에서도 나타났다. 그들은 총 274개의 그린란드 해일 빙하의 움직임을 관찰했다. “그린란드 서부에서 우리는 과거에 추진력이 있었던 일부 작은 육지 끝 빙하가 다시 전진할 수 없다는 것을 보고 있다”고 Lovell은 말했다. “아마도 따뜻한 기후에 있기 때문에 훨씬 빙하가 얇아졌을 것이다."
출처 : Earth Observatory

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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