자비로운 설치류 :

쥐도 실제로 공감을 하고 다른 동료의 아픔을 교감할 수 있다.
동물들은 자신의 행동이 다른 종에게 아픔을 유발한다는 것을 알게 되면 즉시 반응을 한다. 그들은 마주한 쥐가 친숙하거나 낯선 것에 상관하지 않고 무의식적으로 이런 활동을 피하는 것처럼 보인다. 인간의 공감과 관련이 있는 동일한 뇌 영역이 이런 사회적 행동을 담당하는 것으로 나타나는 것 같다.

▲ 쥐들은 동족에게 동정심을 갖고 있을까? Image by Pavel Bokr from Pixabay

공감은 깊이 고정된 메커니즘이다.
우리는 다른 사람들이 웃을 때 웃고, 힘들어 할 때 고통을 받는다.
정서적 관점을 채택하는 이 능력은 사회, 이타적 행동의 중요한 전제 조건이다.
공감 능력은 순수한 인간만의 영역이 아니다. 유인원과 다른 영장류도 공감할 수 있는 것처럼 보인다.

우리와 관련성이 적은 쥐와 같은 동물조차도 공감하는 것처럼 보인다.
실험에 따르면 설치류는 같은 종이 잡혀 눈에 띄게 고통을 받으면 해방시켜 준다.
쥐는 또한 호의를 보이며 협력을 보여준다.
쥐들이 기꺼이 도와주려는 의지는 얼마나 진실한 동정심의 증거가 될까?

"충격적인" 지렛대 작용

이 질문의 결론에 도달하기 위해 암스테르담에 있는 네덜란드 신경 과학 연구소의 Julien Hernandez-Lallement와 그의 동료들은 쥐를 다시 시험해 보았다.
그들은 설치류에게 지렛대를 만지면 단 음식을 얻을 수 있다고 가르쳤다. 쥐는 항상 두 가지 다른 레버를 선택할 수 있었지만 시간이 지남에 따라 먹이 분배기 중 하나를 명확히 선호하도록 발전했다.

쥐가 가장 좋아하는 지렛대를 찾은 후에 실제 테스트를 수행했다.
동물들이 선호하는 지렛대를 누를 때마다 인접한 우리(cage)의 바닥에 전기가 통했고 그곳에앉아 있는 다른 쥐는 발에 불편한 감전을 받았다. 결과적으로 동물은 괴성을 지르고 항의했다. 다른 쥐는 어떻게 반응할까?

연민은 간식보다 더 중요

실제로 대부분의 쥐는 이웃 우리에 있는 동료를 결코 내버려 두지 않는다는 것을 보였다.
쥐들이 자신들의 행동과 다른 쥐의 감전 사이의 연결을 이해했다면, 그들은 좋아하는 레버 사용을 중단하거나 최소한 덜 자주 사용했다. 흥미진진한 사실은, 쥐가 친숙한지 아니면 완전히 낯선 종인지에 관계없이 사실이었다. 고통에 대한 이전의 경험으로 다른 사람을 아끼는 경향이 높아졌다.

연구원들이 보고한 바와 같이, 설치류의 동정심은 간식보다 훨씬 더 강했다.
감전을 일으킨 지렛대가 다른 것보다 2배 많은 맛있는 것을 주어도, 쥐는 고통을 해소하는 다른 상태를 선호했다. 그러나 특정 시점까지만 그러했다. 다른 쥐의 고통과 관련된 지렛대가 사탕간식을 3배 많이 주도록 설정하면 쥐는 지렛대 사용을 더 이상 줄이지 않았다.

뇌의 흔적을 찾기

이러한 무자비한 한계에도 불구하고, 이것은 “우리 인간이 그러하듯이 쥐들은 다른 쥐에게 해가 되는 것을 꺼려한다.”라고 헤르난데즈-랄레망(Hernandez-Lallement)은 말한다.
그러나 동물에서 어떤 신경학적 과정이 이 현상의 기초가 될까?
인간에서 전두옆 피질(cortex)은 소위 정서적 전염과 공감 행동에서 중요한 역할을 하는 것으로 알려져 있다. 예를 들어, 우리가 다른 사람들의 고통을 느낄 때 뇌의 이 영역이 활성화된다.

연구원들은 쥐에서 사고기관과 동일한 영역에서 거울 뉴런을 발견했다.
현재의 일반적인 믿음에 따르면 이 신경 세포는 운동 움직임뿐만 아니라 다른 사람들의 감정도 뇌에 반영한다. 과학자팀은 설치류에서 이 국소 활성 성분의 도움으로 이 부분의 활동을 억제했다. 그 결과 갑자기 이웃의 고통스러운 소리가 더 이상 문제가 되지 않는 것 같다.

정말 공감하거나 이기적인가?

“쥐와 인간은 다른 사람을 해치지 않기 위해 같은 뇌 영역을 사용한다는 점이 놀랍다. 진화론 적 관점에서 볼 때 우리가 동료 인간에게 고통을 주는 것을 막는 도덕적 동기는 우리의 두뇌와 다른 동물에게 생물학적으로 깊은 뿌리를 두고 있다”고 연구 책임자 발레리아 가졸라(Valeria Gazzola)는 말했다.

그러나 이것은 쥐가 실제로 동정을 느낄 수 있다는 것을 의미할까?
연구원들이 강조하는 많은 증거가 있다.
동물의 행동에 대한 대안적인 설명이 있다. 쥐들은 괴성을 지르는 쥐의 소음이 불쾌 할 수 있으므로 자신의 이익을 위해 그것을 피하려고 한다.
"우리의 데이터는, 쥐가 다른 쥐를 이용하려고 이타적인 의미로 행동하는 것을 보여주는 것은 아니다"라고 팀은 설명한다.

정신과의 의의

대부분의 사람들은 다른 사람들이 스스로 그것을 목격하지 않아도 다른 사람들의 고통을 저지한다. 이것이 쥐의 경우에 해당되는지 여부는 불분명하다. 공동저자 크리스천 키저 (Christian Keysers)는 “배후에 숨어 있는 동기와 무관하게 반사회적 행동을 막는 메커니즘을 공유한다.”고 말한다.

특히, 이러한 메커니즘을 이해하는 것은 연구자들이 강조하는 정신 장애와 관련하여 중요하다. 예를 들어, 정신병적 범죄자들은 ​​종종 희생자들을 자동적으로 교감하지 않고 때로는 반 교감을 의식적으로 회피할 수도 있다. 이는 반사회적 행동을 촉진하는 특성이다.

앞으로는 타인의 고통을 인지하지 못하는 사람들에게 "쥐 보다도 못한 사람"이라고 표현해도 될 것이다. 

참고 :
Current Biology, 2020; doi: 10.1016/j.cub.2020.01.017)
네덜란드 신경과학 연구소 Niederländisches Institut für Neurowissenschaften – KNAW 

[더사이언스플러스=문광주]

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