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- 이러한 연관성은 우울증과 다른 정신 건강 문제를 통해 간접적으로 매개되는 것
- 수면 문제가 있는 실험 대상자들에게서는 분노, 불안, 편집증이 좀 더 빈번하게 나타나

수면 부족으로 인해 우리는 음모론자가 되는가?
수면 장애가 있는 사람들은 음모론에 더 취약하다.

가짜 뉴스로 가는 관문:
심리학자들은 수면이 부족한 사람들이 충분한 수면을 취하는 사람들보다 음모론을 믿을 가능성이 더 높다는 것을 발견했다. 이 연구에 따르면, 수면 장애가 있는 사람들은 음모적인 내용에 더 취약한 것으로 나타났다. 이러한 연관성은 우울증과 다른 정신 건강 문제를 통해 간접적으로 매개되는 것으로도 나타난다. 

▲ 음모론을 지지하는 사람들은 정치적, 사회적 또는 경제적 결정이 강력한 "꼭두각시 조종사"의 비밀스러운 계획에 기반을 두고 있다고  의심한다. pixabay

인터넷, 특히 소셜 미디어는 잘못된 정보와 음모론이 퍼지는 데 중요한 역할을 한다. 그들은 많은 사람이 사실과 과학적 발견에 회의적이게 만든다. 예를 들어, 백신이 정말로 보호 효과가 있는지, 기후 변화가 현실이고 위험한지에 대한 의문이 생긴다. 음모론을 지지하는 사람들은 또한 많은 정치적, 사회적 또는 경제적 결정이 강력한 "꼭두각시 조종사"의 더 깊고 비밀스러운 목표와 계획에 기반을 두고 있다고 의심하고 이에 불신과 때로는 극단적인 행동으로 반응한다.

음모론적 믿음의 배경에는 무엇이 있을까?

노팅엄 대학의 다니엘 졸리가 이끄는 팀은 사람들이 잠을 제대로 못 자면 이러한 음모론적 이야기와 가짜 뉴스에 더 취약해지는지 조사했다. 이를 위해 심리학자들은 두 가지 연구를 수행했했다.

첫 번째 연구에서는 영국에서 540명의 피험자를 대상으로 수면의 질에 대한 표준화된 설문조사를 실시한 후 파리 노트르담 대성당 화재에 관한 기사를 읽었다. 참가자의 약 절반은 2019년 화재가 사고로 인해 발생했다는 검증 가능한 사실이 담긴 보고서를 받았다.

나머지 참가자들은 화재 원인이 방화라는 거짓 주장을 담은 기사를 받았는데, 이는 고의로 은폐된 것이었다. 그들은 나중에야 사실에 근거한 기사를 받았다. 심리학자들은 기사를 읽은 뒤 실험 대상자들에게 기사 내용에 대해 어떻게 생각하는지 물었다.

수면 장애는 음모적 사고로 이어진다

수면의 질이 낮거나 수면 시간이 너무 적은 사람들은 가짜 뉴스를 믿을 가능성이 더 높은 것으로 나타났다. 연구팀은 "음모론에 노출되면 음모에 대한 믿음이 강해지고, 수면의 질이 낮을수록 이런 효과가 더 강화된다"고 기록했다.

▲ 규칙적으로 잠을 너무 적게 자거나 밤에 잠을 충분히 자지 못하는 사람들은 음모론에 더 취약하다.

수면이 부족한 사람들은 오해의 소지가 있는 이야기에 저항하기 더 어렵다고 한다. 졸리와 그의 동료들은 수면이 부족한 사람들은 정보를 비판적으로 평가하는 능력이 떨어지거나 단순히 음모론을 숙고할 시간이 더 많기 때문일 수 있다고 의심한다.

우울증은 연결고리

이를 시험하기 위해 연구팀은 575명의 참가자를 대상으로 그들이 어떻게 자신의 신념을 갖게 되었는지에 대한 설문조사를 실시했다. 이를 위해 그들은 수면 패턴, 정신 건강 문제, 기후 변화, 케네디 암살 사건, 2001년 9월 11일 세계 무역 센터 테러 공격과 같은 여러 음모 이론에 대한 포괄적인 심리 설문지를 사용했다. 이는 낮은 수면 품질과 음모 신념을 연결하는 심리적 메커니즘을 밝히기 위한 것이었다.

연구 결과에 따르면 사람들은 잠을 제대로 자지 못하거나 수면이 부족할 때 음모론을 믿을 가능성이 더 높다는 것이 확인되었다. 영향을 받은 사람들은 전반적으로 더 많은 의심을 가졌고, 특정한 거짓 이야기를 확신하기도 했다. 하지만 분석 결과에 따르면, 이런 사람들은 우울증을 더 자주 앓는 것으로 나타났다. 이전 연구에서도 수면과 우울증, 우울증과 음모론적 사고 사이에 연관성이 있는 것으로 밝혀졌다.

분노와 편집증은 또한 음모론을 부추긴다

수면 문제가 있는 실험 대상자들에게서는 분노, 불안, 편집증이 좀 더 빈번하게 나타났다. 연구팀은 이로 인해 사람들이 가짜 뉴스에 더 취약해지는 것으로 보였지만, 놀랍게도 두려움이 아닌 분노와 편집증의 경우에만 이런 현상이 나타났다고 보고했다. 그러나 우울증과는 다르게 이러한 감정은 일반적인 음모론적 사고가 아닌 특정한 음모론적 이야기에 대한 믿음만을 부추겼다.

이에 대한 한 가지 가능한 이유는 음모론이 위협적으로 보이는 상황에 대한 대체 설명을 제공하기 때문일 수 있다. 따라서 우울증이나 편집증을 겪는 사람들에게 진정 효과가 있으며, 감정과 세계관을 조화시키는 데 도움이 된다고 연구팀은 이전 연구 결과를 인용하며 설명했다. 동시에, 이런 이야기는 수면 장애를 부추겨 악순환을 빚을 수 있다

수면은 음모론적 사고로부터 보호해준다

"수면은 정신 건강과 인지 기능에 매우 중요하다. 졸리는 "불충분한 수면은 우울증, 분노, 편집증의 위험을 증가시키는 것으로 나타났다. 이는 음모론적 믿음에 영향을 미치는 요소다"고 요약했다. 심리학자들은 수면의 질이 낮고 불면증이 있으면 정신 건강과 정서적 웰빙이 손상되고, 이로 인해 간접적으로 음모론적 믿음에 더 취약해진다는 결론을 내렸다.

"저희 연구에 따르면 수면의 질을 개선하면 음모론 확산을 막을 수 있다"고 졸리는 강조했다. 이 연구에 따르면 수면을 개선하거나 수면 장애를 예방하는 건강 조치를 장려하면 대중이 음모론에 취약한 정도를 줄일 수 있다고 한다. 이것이 실제로 "분노한 시민들"이 사물을 더 명확하게 보는 데 도움이 될지는 아직 알 수 없다.
(Journal of Health Psychology, 2025; doi: 10.1177/13591053251320598)
출처: University of Nottingham

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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