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- 아프리카 사마귀 종의 배고픈 암컷들은 배고픔을 달래기 위해 교활한 속임수를 쓴다
- 암컷은 관심을 끌기 위해 페로몬을 분비
- 수컷은 진짜 페로몬 신호와 기만적인 페로몬 신호를 구분하지 못해

사마귀, 데이트 프로필 조작
암컷 포식성 곤충, 짝짓기하려는 수컷을 치명적인 함정으로 유인

냄새 때문에 사형 선고:
아프리카 사마귀 종의 배고픈 암컷들은 배고픔을 달래기 위해 교활한 속임수를 쓴다. 이들은 조작된 페로몬을 분비해 수컷들이 자신에게 특별히 잘 맞고 매력적인 짝이 있다고 믿게 만든다. 생물학자들은 이 매혹적인 냄새를 따라가는 수컷들은 짝이 되기보다는 먹이가 될 위험이 있다는 것을 발견했다. 이는 배고픈 암컷뿐만 아니라 그들의 자손에게도 이롭다. 

▲ 미오만티스 카프라(Miomantis caffra) 종의 암컷 사마귀는 짝짓기를 하는 수컷을 함정으로 유인한다. pixabay

수컷 사마귀에게 잠재적인 짝과의 만남은 위험한 도박이다. 많은 종에서 수컷의 짝짓기는 암컷의 뱃속에서 끝나기 때문이다. 심지어는 중간에 잡아먹히기도 한다. 암컷 사마귀는 수컷보다 몸집이 큰 경우가 많기 때문에 짝을 제압하기가 쉽다. 그러나 어떤 경우에는 암컷 사마귀가 단백질이 풍부한 짝을 유혹하기 위해 위험한 속임수를 쓰기도 한다.

미궁에서의 짝 선택

함부르크 대학교의 로라 나프베르트와 네이선 버크는 남아프리카에 서식하는 사마귀 종인 미오만티스 카프라(Miomantis caffra)에서 이러한 속임수를 연구했다. 그들은 먼저 25마리의 알에서 암컷을 길러낸 후, 암컷을 두 그룹으로 나누었다. 한 그룹은 일주일에 파리 여덟 마리를 먹여 풍족하게 먹이를 주고 잘 자라게 했고, 다른 그룹은 일주일에 파리 두 마리만 먹는 빈약한 먹이로 만족해야 했다.

사마귀가 성적으로 성숙하자, 연구진은 T자 모양의 미궁의 각 팔에 배고픈 암컷과 배부른 암컷을 각각 한 마리씩 배치하고, 수컷은 가운데에 배치했다. 사마귀들은 서로를 볼 수 없었기 때문에 수컷은 후각만으로 성 파트너를 선택했다.

사실상 이는 쉬운 작업이었다. 암컷은 관심을 끌기 위해 페로몬을 분비하기 때문이다. 이러한 냄새는 수컷의 신체 상태를 반영하며, 어떤 암컷이 더 건강하고 따라서 더 나은 짝인지 수컷에게 알려준다.

소개팅에서 범죄 현장까지

하지만 놀랍게도 수컷의 3분의 2 이상이 배고픈 암컷에게로 향했다. 즉, 크냅워스(Laura Knapwerth와 버크(Nathan W, Burke)가 관찰했듯이 실제로는 더 건강한 파트너를 선택하지 않은 것이다. 이러한 선택은 치명적인 결과를 초래했다. 저체중 암컷은 짝짓기 후 수컷을 세 배 더 자주 공격했고, 배부른 암컷보다 네 배 더 자주 먹었다.

▲ Miomantis caffra 종은 남아프리카가 원산지이지만 현재는 뉴질랜드, 호주, 미국, 심지어 포르투갈에서도 발견된다. © UHH/Knapwerth

암컷 사마귀에게 이 잔인한 전략은 효과가 있었다. 이러한 동족포식 후 암컷은 배불리게 되고, 추가 단백질 공급원을 받지 않았을 때보다 알의 무게가 평균 52% 더 무거워지기 때문이다. 이는 자신의 생존 가능성뿐만 아니라 자손의 생존 가능성도 높인다. 그렇다면 객관적으로 볼 때 짝짓기 상대가 더 나쁨에도 불구하고, 어떻게 수컷이 자신에게로 향하게 만들었을까?

기만적인 신호

크나프베르트와 버크는 배고픈 사마귀가 페로몬 신호를 적극적으로 조작해 특히 매력적으로 보이도록 하고, 이를 통해 수컷을 함정으로 유인할 수 있다고 가정한다. 수컷은 진짜 페로몬 신호와 기만적인 페로몬 신호를 구분하지 못하는 것으로 보인다. 크나프베르트는 "우리 연구는 건강 상태가 좋지 않은 암컷이 실제로 수컷을 속이고 부정직한 신호, 즉 현실과 일치하지 않는 메시지를 보낼 수 있음을 보여주었다"고 설명했다.

이러한 기만은 수컷에게 좋지 않은 결과를 초래할 수 있지만, 특히 식량 부족 시기에는 기만적인 암컷이 종의 생존을 보장할 수도 있다.

참고: Functional Ecology, 2025; doi: 10.1111/1365-2435.70115)
출처: 함부르크 대학교

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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