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- 외로운 사람들은 음식에 대한 갈망으로 인해 악순환에 빠지게 된다.
- 식욕이 더 강해지면 더 많이 먹게 되고 불안이나 우울증이 더 심해져서 더 많이 먹게 돼
- 뇌의 배고픔 회로가 평균 이상으로 활성화

외로움은 배고프게 만든다
사회적으로 고립된 사람들이 음식에 대한 갈망을 더 많이 갖는 이유

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사회적 고립은 우리의 기분에 영향을 미칠 뿐만 아니라, 신경생물학자들이 발견한 것처럼 식욕에도 영향을 미친다. 따라서 외로움을 느끼는 사람들은 고칼로리 음식에 대한 갈망을 경험할 가능성이 더 높다. 이는 체질량지수 증가뿐만 아니라 영향을 받은 사람들의 뇌 활동으로도 측정할 수 있다. 즉, 뇌의 배고픔 회로가 평균 이상으로 활성화되어 있다. 한 가지 맛이 특히 강한 반응을 유발한다. 

▲ 외로움은 음식에 대한 갈망에도 영향을 미친다 pixabay

우리 중 많은 사람이 코로나 팬데믹 기간 동안 외로움이 얼마나 우리에게 해를 끼치는지 알아차렸다. 그러나 사회적 고립은 부정적인 감정을 동반할 뿐만 아니라 우리 몸에 구체적이고 측정 가능한 결과를 가져온다. 예를 들어, 수면을 방해하고 에너지를 빼앗고 면역 체계를 약화시킨다. 실제적이든 인지적이든 장기간의 외로움은 우리의 뇌를 조기에 노화시킬 수 있으며 뇌 활동의 변화에도 반영된다.

오랫동안 외로움을 느껴본 사람이라면 식습관에서 이를 알아차렸을 것이다. 예를 들어 음식에 대해 혹은 고칼로리 음식에 대한 갈망의 증가 등이 있다. 마지막으로, 음식은 적어도 단기적으로는 외로움과 같은 부정적인 감정을 상쇄하는 위안 효과를 줄 수 있다. 이것이 바로 외로움, 우울증, 불안이 일부 사람들에게 비만을 초래하는 이유다.

고칼로리 갈망

로스앤젤레스에 있는 캘리포니아 대학의 샤오베이 장(Xiaobei Zhang)이 이끄는 연구팀은 이제 처음으로 음식에 대한 갈망이 외로운 사람들의 뇌 활동에 정확히 어떻게 반영되는지 조사했다. 이를 위해 그들은 약 100명 여성들에게 다양한 테스트를 완료하도록 요청했다. 그중 한 그룹은 자신을 외롭다고 표현하고 다른 그룹은 외롭지 않다고 표현했다. 한편, 기능성자기공명영상(fMRI)을 이용해 피험자의 뇌 활동을 기록했다.

▲ 이 뇌 영역은 달콤한 음식을 볼 때 외로운 피험자들에게서 더 밝아졌다. © Zhang 외./ JAMA Network Open, 2024 /CC-by 4.0

특히, 테스트 중에 여성들은 다양한 음식 사진과 먹을 수 없는 것들의 사진을 보았다. Zhang과 그녀의 팀은 식사 및 음식 갈망과 관련된 뇌 영역의 활동을 측정했다. 또한 각 피험자의 체질량지수(BMI), 체지방률, 식습관, 우울증이나 불안 장애와 같은 심리적 문제에 대한 데이터를 기록했다.

음식은 뇌 활동을 증가시킨다.

그 결과, Zhang과 그녀의 동료들이 발견한 것처럼, 주관적으로 외로움을 느끼는 여성들은 체지방량이 더 많고, 건강에 해로운 식습관을 갖고, 음식에 대한 갈망이 더 많고, 우울증과 불안 장애의 수준이 더 높은 경향이 있었다. 게다가, 외로운 피험자들은 음식을 보상으로, 즉 위로의 형태로 더 자주 사용했다.

이러한 변화된 식습관은 외로운 여성들의 뇌 활동에도 반영됐다. 특히 음식을 보는 것은 배고픔과 먹고 싶은 욕구와 관련된 뇌의 특정 영역을 집중적으로 활성화했다. 부분엽의 일부를 포함해 이러한 영역은 외롭지 않은 피험자보다 fMRI에서 훨씬 더 밝게 빛났다.

특히 여성들이 설탕 함량이 높은 음식 사진을 볼 때 더욱 그렇다. 이는 또한 무엇보다도 시각적 인식과 자제력을 담당하는 전두엽과 후두엽 부분의 활동을 증가시켰다.

왜 모든 것 중에 달콤한 것들이 있을까?

그런데 왜 외로운 여성들의 뇌는 맛있는 음식보다 단 음식에 반응했을까? 한편으로, 이전 연구에서 밝혀졌듯이 단 음식은 우리 뇌의 보상 센터를 활성화한다. 우리가 단것을 먹으면 무의식적으로 행복감을 느끼게 된다. 이것은 적어도 일시적으로 외로움의 고통을 완화할 수 있다. 또한, 단것을 먹으면 '행복 호르몬'인 도파민이 더 자주 분비되어 기분이 좋아질 수도 있다.

반면, 연구원들이 설명하는 것처럼 과자에 대한 갈망은 진화적인 이유가 있을 수도 있다. 우리 조상들 사이에서 개인은 위험을 감시하기 위해 다른 사람에게 의존할 수 없었기 때문이다. 그러므로 그들은 특히 경계해야 했다. 이에 필요한 에너지는 더 높은 혈당 수치에 의해 제공되며, 이는 설탕이 많이 함유된 음식을 섭취함으로써 발생한다.

악순환을 끊는 방법

문제:
외로운 사람들은 음식에 대한 갈망으로 인해 악순환에 빠지게 된다. "식욕이 더 강해지면 더 많이 먹게 되고 불안이나 우울증이 더 심해져서 더 많이 먹게 될 수 있다"고 Zhang은 설명한다. 그 결과, 신체적, 정신적 건강 모두 점점 더 고통받고 있으며, 영향을 받는 사람들의 전반적인 상태는 더욱 악화되고 있다.

그렇다면 어떻게 이 악순환에서 벗어날 수 있을까? 어떤 경우든 전체적인 해결책이 필요하다고 과학자들은 말한다. 더 건강하게 먹고 싶다면 심리적 문제와 외로움을 해결하기 위해 노력해야 한다. 정신을 치유하고 싶다면 건강한 식단에 더 많은 관심을 기울여야 한다.

장기적으로 외로움에 맞서기 위해서는 처음에는 명상이나 일기 쓰기 등 마음챙김 운동을 통해 자존감을 높이는 것이 도움이 될 수 있다. 식습관 변화와 운동 프로그램은 정신 건강을 개선하고 외로움에서 벗어나는 방법을 보여주며 동시에 음식에 대한 갈망을 억제할 수도 있다.

참고 : JAMA 네트워크 오픈, 2024; doi: 10.1001/jamanetworkopen.2024.4855)
       University of California – Los Angeles Health Sciences

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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