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- 정기적으로 건강 검진을 받는 야생 어미 돌고래 19마리의 휘파람 소리 녹음
- 암컷이 아기 돌고래와 함께 있을 때 최대 주파수는 훨씬 더 높고 최소 주파수는 약간 낮은 독특한 휘파람 소리를 낸다.
- 큰돌고래가 인간의 언어 진화와 발성 학습을 연구하는 유망한 동물 모델 될 수 있어

어미 돌고래도 새끼 돌고래와는 베이비 언어를 사용한다.
암컷 돌고래는 더 높은 음조로 새끼와 "대화"한다.

다양한 휘파람:
돌고래는 연구원들이 발견한 것처럼 "베이비 언어"로 새끼와 의사소통한다. 이것에 따르면, 어미 돌고래는 우리 인간과 마찬가지로 성체 동종 돌고래보다 새끼와 의사소통할 때 훨씬 더 높은 음조로 전환한다. 연구자들은 해양 포유동물도 이런 식으로 새끼들의 관심을 끌고 아기의 발성 학습을 촉진하는 것으로 추측하고 있다. 

▲ 새러소타 만에 사는 이 갓 태어난 새끼 돌고래의 어미는 우리 인간이 아기에게 하는 것처럼 새끼에게 "대화"한다. © Sarasota Dolphin Research Program

우리는 어린아이들과 대화를 나누다 보면 이른바 '베이비 토크(baby talk)'에 빠지는 경우가 많다. 그런 다음 무엇보다도 훨씬 더 높은 음조로 말하고 더 짧은 문장을 만든다. 이렇게 함으로써 우리는 아기의 관심을 우리에게 더 많이 끌고, 우리와의 유대감을 강화하고, 아기가 언어를 배우도록 도울 가능성이 더 높다고 믿어진다.

동물의 왕국에서 이 현상은 지금까지 대부분 연구되지 않았다. 얼룩말핀치새, 다람쥐원숭이, 붉은털원숭이가 새끼들과 의사소통하는 방식이 어른과는 다르다는 증거가 있지만, ‘아기 말’이라는 인간의 개념과는 상당히 다른 방식으로 의사소통을 한다.

플로리다의 휘파람 수집

매사추세츠 주 우즈 홀(Woods Hole) 해양학 연구소의 Laela Sayigh가 이끄는 연구팀은 큰돌고래가 새끼에게 발성을 맞추는지 처음으로 조사했다. 이를 위해 그들은 정기적으로 건강 검진을 받는 미국 플로리다 주의 새러소타 베이 지역에서 야생 어미 돌고래 19마리의 휘파람 소리를 녹음했다.

과학자들은 이러한 확인 과정에서 흡입 컵이 있는 특수 수중청음기를 암컷 돌고래의 머리에 임시로 부착하여 송아지가 있을 때와 없을 때의 울음소리를 녹음할 수 있었다. 그런 다음 Sayigh와 그녀의 동료들은 휘파람의 음높이, 빈도 및 길이가 어떻게 다른지 분석했다. 돌고래가 호루라기를 개별적으로 인식하고 동료 돌고래와 연락을 유지하는 것으로 이미 알려져 있다.

어미 돌고래도 베이비 토크를 사용한다

음향 분석 결과 다음과 같이 밝혀졌다.
"암컷이 아기 돌고래와 함께 있을 때 최대 주파수는 훨씬 더 높고 최소 주파수는 약간 낮은 독특한 휘파람 소리를 내어 혼자 있을 때나 다른 돌고래와 함께 있을 때보다 주파수 범위가 더 넓어졌다"고 Sayigh와 귀하의 팀은 말했다. 어미 휘파람의 상위 주파수 범위는 성인과 의사소통할 때보다 새끼와 의사소통할 때 평균 1.2~2.4킬로헤르츠 더 높았다.

연구원들은 "우리의 결과는 큰돌고래가 아기 돌고래와 소통한다는 것을 보여준다"고 말했다. 따라서 어미 돌고래는 우리 인간이 아기에게 사용하는 것과 매우 유사한 언어를 새끼에게 사용한다. 우리도 영유아에게 말을 걸 때 무의식적으로 목소리를 높이기 때문이다.

청소년을 위한 음향 학습 보조 도구

따라서 해양 포유류는 자손과의 언어 상호 작용에서 우리 인간과 분명한 유사점을 보여준다. "돌고래는 계통 발생학적으로 인간과 매우 다르지만, 어미와 새끼가 청각적으로 소통하는 긴 어린 시절을 포함하여 일부 특성을 우리와 공유한다"고 Sayigh와 그녀의 동료들은 말한다. "우리 인간과 마찬가지로 그들은 높은 수준의 사회적 및 음성 복잡성과 상당한 수준의 사회적 및 언어 학습을 보여준다." 돌고래 어미의 베이비 토크는 아마도 인간과 유사한 기능을 가지고 있을 것이다."

인간 언어 발달의 새로운 모델?

새로운 발견은 또한 큰돌고래가 인간의 언어 진화와 발성 학습을 연구하는 유망한 동물 모델이 될 수 있음을 시사한다고 Sayigh와 그녀의 동료들은 보고했다. 지금까지 명금류가 선호되는 모델이었다. 그러나 돌고래가 우리와 공유하는 많은 유사점(복잡한 사회 구조 및 오래 지속되는 어머니와 자식 간의 유대 포함)은 곧 새를 추월할 수 있다.
(National Academy of Sciences 회보, 2023; doi:10.1073/pnas.2300262120)
관련 논문 제목: Bottlenose dolphin mothers modify signature whistles in the presence of their own calves
출처: National Academy of Sciences 회보

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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