(3분 읽기)
- 모로코에서 발견된 4억 8천만 년된 화석
- 극피동물 진화의 가계도에 중요한 열쇠

불가사리 진화에서 누락된 연결고리 발견
4억 8천만 년 된 화석은 초기 극피동물 가계도를 밝힌다.

특별한 발견 :
고생물학자들이 모로코에서 불가사리의 가장 오래된 조상 중 하나를 발견했다.
4억 8천만 년 된 화석은 이미 오각형 별과 닮았고 바다나리의 일부 특징도 가지고 있다.
이것은 극피동물의 진화에서 중요한 연결고리가 되며, 불가사리 가계도에 새로운 빛을 비추고 있다. 

▲ Cantabrigiaster fezouataensis는 4억 8천만 년 전에 살았던 불가사리는 진화의 연결 고리로 보일 수 있다. © Madmeg / University of Cambridge

불가사리는 뱀불가사리(serpent star; 다리가 긴 불가사리), 성게, 바다나리처럼 극피동물 그룹에 속한다. 몸의 5각 대칭이 전형적이다. 그들의 팔의 엄청난 힘 덕분에 대부분의 포식성 불가사리는 홍합을 깨뜨릴 수도 있다. 일부 종은 더 큰 먹이를 소화하기 위해 위장을 뒤집을 수 있고, 다른 종은 산호초에서 풀을 뜯어 먹기 때문에 산호 해충으로 두려운 존재다.

불가사리의 뿌리는 약 4억 8천만 년 전으로 거슬러 올라간다.
"시간을 거슬러 올라가 오르도비스 해에서 다이빙을 한다면 불가사리를 제외하고 거의 모든 동물이 우리에게 완전히 낯설 것이다"고 케임브리지 대학의 제1저자 아론 헌터(Aaron Hunter)는 설명한다. "그들은 현대 동물 그룹의 가장 오래된 대표자이기 때문이다.”

▲ Serpent Star 팔이 뱀처럼 길다.

모로코의 화석 "보물 상자"에서 찾기

그러나 불가사리와 유사한 종의 기원과 초기 진화는 여전히 불분명하다.
고생물학자들은 불가사리가 언제 어떻게 전형적인 별 모양을 갖게 되었는지, 그들의 조상이 오르도비스기 나 캄브리아기에서 발견된 다른 극피동물과 어떤 관련이 있는지 정확히 알지 못한다.

이제 바뀔 수 있다.
모로코에서 발견된 화석은 불가사리의 진화와 독특한 체형에 대한 완전히 새로운 통찰력을 제공하기 때문이다. Hunter와 그의 동료 자비어 오르테가-헤르난데즈(-Javier Ortega-Hernandez)는 모로코 남동부에 있는 4억 8천만 년 된 Fezouata-셰일 형성에서 그것을 발견했다.

그곳에서 한때 심해 바닥의 특별히 미세한 퇴적물은 특이한 원래의 불가사리를 포함해 살아있는 존재의 미세한 구조와 깨지기 쉬운 부드러운 조직을 보존했다.

▲ Cantabrigiaster fezouataensis의 화석에서 석회암 혈소판의 상체와 같은 구조를 명확하게 볼 수 있다. © Aaron Hunter / 캠브리지 대학교

동물의 불가사리와 바다나리의 특성

“이 화석의 디테일 수준은 놀랍다. 구조가 너무 복잡해서 그것이 의미하는 바를 파악하는 데 시간이 걸렸다”고 Hunter는 설명했다. ‘Cantabrigiaster fezouataensis(칸타브리기아스터 페조우아타엔시스)’라는 새로운 이름이 부여된 원시 불가사리로, 현재 후손의 전형적인 5점 대칭을 보여 주며 극피동물에 액체로 채워진 채널의 관족대(管足帶 ambulacral) 시스템을 가지고 있다.

하지만 동시에 화석에는 석회암 조각이나 갈비뼈로 명확하게 분리된 팔 가장자리를 포함해 몇 가지 필수 불가사리 기능이 없다. 대신, 고생물학자들이 보고한 바와 같이, 팔 판은 깃털과 같은 엽체구조로 움직인다. 이 점에서 Cantabrigiaster는 똑같이 고대 극피동물 그룹인 바다나리와 더 유사하다.

▲ 그림 2. 전체 그룹 Echinodermata의 계통 발생. 38 개의 분류군과 74 개의 형태학적 문자에 대한 베이지안 추론 분석에 기반한 엄격한 합의 토폴로지. (출처: 관련논문 A new somasteroid from the Fezouata Lagerstätte in Morocco and the Early Ordovician origin of Asterozoa)

불가사리 진화의 링크

연구원들에 따르면 Cantabrigiaster는 불가사리의 진화에서 중요한 연결고리다.
그들은 이 극피동물을 가계도의 가지 밑에 분류하는데, 여기에는 오늘날의 모든 불가사리와 뱀 불가사리뿐만 아니라 이미 멸종된 원시 불가사리(Somasteroidea)도 포함된다.
동시에 Cantabrigiaster는 지금까지 초기 불가사리와 유사한 가장 독창적인 대표자이므로 밀접하게 관련된 바다나리에 가장 가깝다.

Hunter는 "불가사리 조상과의 연결고리가 없는 것을 발견하는 것은 매우 흥미롭다"고 말했다. 새로운 화석은 이제 초기 극피동물의 발달과 관계를 더 자세히 탐구할 수 있는 기회를 제공하기 때문이다. 전형적인 불가사리 체형이 언제 생겨났고 그 전 단계는 무엇이었는지에 대한 정보도 있다.
(Royal Society Biology Letters, 2021; doi : 10.1098 / rsbl.2020.0809)

출처 : University of Cambridge

[더사이언스플러스=문광주 기자] "no science, no future" 

[저작권자ⓒ the SCIENCE plus. 무단전재-재배포 금지]