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- NASA의 보이저 1호와 2호 우주선은 45년 전에 태양계의 한계를 향한 긴 여행을 시작
- 이제 둘 다 성간 공간에 도달, 우리 행성계 가장자리의 조건에 대한 고유한 정보 제공

45년 보이저 미션
1977년 8월 20일 두 대의 보이저 탐사선 중 첫 번째 탐사선이 우주로 발사되었다.

그들은 인류에서 가장 오래 머물고 가장 널리 여행한 "전초 기지"다. NASA의 보이저 1호와 2호 우주선은 45년 전에 태양계의 한계를 향한 긴 여행을 시작했다. 보이저 2호는 1977년 8월 20일에 발사되었고 보이저 1호는 1977년 9월 5일에 발사되었다. 이제 둘 다 성간 공간에 도달했으며 우리 행성계 가장자리의 조건에 대한 고유한 정보를 제공했다. 그리고 그들의 여정은 계속된다. 

▲ 1970년대의 이 이미지는 발사되기 전 두 대의 보이저 우주선 중 하나를 보여준다. © NASA/JPL-Caltech

두 대의 보이저 탐사선은 이제 45년 동안 우주에 있었고 우주여행의 절대적인 "오래된 것"이다. 1977년 8월 20일과 9월 5일 발사 이후 두 우주선은 수십억 킬로미터를 여행했다. 보이저 2호는 이제 지구에서 130천문단위(AU) 이상 떨어져 있으며, 보이저 1호는 157AU도 떨어져 있다. 나이와 1970년대 기술에도 불구하고 두 탐사선은 여전히 ​​과학 데이터를 보내고 있다.

미개척지 여행

보이저 탐사선 두 대가 1977년 늦여름에 발사되었을 때, 실제로는 태양계의 외행성과 그 위성의 일부만 처음 방문할 예정이었다. 그 당시 두 탐사선은 목성, 토성, 천왕성, 해왕성의 첫 번째 이미지를 제공했으며 그중 일부는 오늘날에도 여전히 독특하다. 그러나 NASA는 보이저 탐사선이 태양권의 가장자리인 태양의 보호용 자기(magnetic) 거품과 그 너머까지 계속 날아가도록 하기로 결정했다.

그동안 두 탐사선 모두 성간 공간에 도달했다. 2012년 보이저 1호, 2018년 보이저 2호가 이전에 탐색되지 않은 영역 뒤에 여유 공간이 있다. 무엇보다도 그들은 태양권이 이전에 생각했던 것보다 더 둥글다는 것을 보여주었지만 또한 그들이 건너온 경계 지역 사이에 몇 가지 흥미로운 차이점도 드러냈다.

“보이저 탐사선은 인류에게 미지의 영역에서 관측한 정보를 제공하고 있다. NASA 제트 추진 연구소의 보이저 프로젝트 과학자 린다 스필커(Linda Spilker)는 "별인 태양이 태양권 외부의 입자 및 자기장과 어떻게 상호 작용하는지 직접 연구할 수 있는 것은 이번이 처음"이라고 말했다.

1970년대의 기술

두 보이저 탐사선 모두 1970년대 최첨단 기술을 사용하여 위업을 수행했다는 점은 주목할 만하다. 온보드 컴퓨터는 최신 휴대 전화의 백만 분의 1의 저장 용량도 가지고 있지 않으며 전송 속도는 표준 휴대 전화 연결보다 3만8천 배 낮다. 과학 기기에 의해 기록된 데이터는 데이터 테이프에도 저장된다.

그러나 우주 탐사선의 노후화는 어떤 면에서는 확실히 눈에 띈다. 열전 발전기의 플루토늄 구체는 이제 전력의 약 절반만 전달한다. 따라서 2019년부터 NASA는 과학 기기용 히터를 포함하여 모든 비필수 시스템의 전원을 차단했다. 추운 공간에도 불구하고 이들은 문제 없이 계속 작동했다.

두 보이저 탐사선 모두 과학적 데이터를 계속 제공하고 측정이 원활하게 진행되고 있지만 보이저 1호는 한동안 자세 제어 시스템의 혼란스러운 상태 정보로 놀라움을 금치 못했다. 그러나 데이터 전송이 계속 작동하기 때문에 NASA는 위치 제어 시스템이 여전히 올바르게 작동하지만 데이터를 컴파일하는 데 문제가 있다고 가정한다.

여행은 계속된다.

그럼에도 불구하고 NASA는 두 대의 보이저 탐사선이 계속해서 과학적 데이터를 수집해 몇 년 동안 지구로 다시 보낼 것이라고 가정한다. 그러나 2036년경부터 두 개척자 우주선은 NASA가 원거리 탐사선의 무선 신호를 수신하는 지구를 포함하는 망원경 네트워크인 Deep Space Network의 범위를 떠날 것이다.

제트 추진 연구소의 보이저 프로젝트 매니저인 수잔 도드(Suzanne Dodd)는 "보이저 탐사선은 놀라운 발견을 했으며 이제 새로운 세대의 과학자와 엔지니어에게 영감을 주고 있다. 우리는 임무가 얼마나 오래 계속될지 모르지만 우주선이 그 과정에서 더 많은 과학적 놀라움을 제공할 것이라고 확신한다"라고 말했다
출처: NASA

[더사이언스플러스=문광주 기자] "Green Soul, Beautiful Science"

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