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- 지구 역사에서 다섯 번의 대규모 대량 멸종, 그때마다 모든 종의 4분의 3 이상이 멸종
- 악어류가 약 2억 3천만 년 전에 출현한 이래로, 구성원들은 두 번의 대량 멸종을 견뎌내
- 초기 악어 중 일부는 몸집이 작아 절대적인 에너지 요구량이 낮았고
- 일반적인 생태학적 특성 덕분에 무척추동물을 포함한 다양한 먹이원이 존재

악어는 두 번의 대량 멸종에서 어떻게 살아남았을까?
파충류 중에서도 작은 잡식성 동물이 유리한 것으로 나타났다.

갑옷을 입은 생존자:
악어가 처음으로 삶의 단계에 접어든 이래로, 그들은 두 번의 파괴적인 대량 멸종을 견뎌냈다. 이제 그 이유가 분명해졌다. 이에 따르면, 이러한 재난에서는 작은 일반 악어 종이 큰 전문가 종보다 우세했다. 이로 인해 악어는 살아남을 수 있었고, 지구 역사상 다른 ​​"재난의 승자"가 생긴 이유도 설명할 수 있다. 

▲ 오늘날 악어의 조상이 두 차례의 대량 멸종에서 살아남을 수 있었던 특별한 적응력은 무엇일까? © Jorge Gonzalez

지구는 역사를 통틀어 다섯 번의 대규모 대량 멸종을 겪었는데, 그때마다 매우 짧은 기간 내에 모든 종의 4분의 3 이상이 멸종했다. 일부 동물 그룹은 이러한 멸종 사건으로 인해 영원히 사라졌지만, 다른 그룹들은 여러 번의 종말을 견뎌냈다. 포유류의 경우 세 번의 대량 멸종을 겪었다.

우리가 겪은 두 번의 대량 멸종

악어 역시 과거에 생존한 적이 있음이 입증됐다. 소위 악어류가 약 2억 3천만 년 전에 출현한 이래로, 이 악어류의 구성원들은 두 번의 대량 멸종을 견뎌냈다. 첫 번째 사건은 2억 년 전 삼첩기 말에 발생하여 모든 종의 약 80%가 멸종했다. 그 원인은 아마도 격렬한 화산 활동이었을 것이다.

오늘날의 악어 조상들이 겪은 두 번째 대량 멸종은 6천6백만 년 전 백악기 말에 일어났으며, 공룡을 포함한 모든 종의 약 80%가 다시 한번 목숨을 잃었다. 그렇다면 악어류(또한 파충류)는 왜 살아남았을까?

▲ 연구팀은 멸종된 종 약 100종의 화석을 조사했다. © University of Central Oklahoma

까다로운 자들은 죽는다?

이를 알아보기 위해, 센트럴 오클라호마 대학의 키건 멜스트롬(Keegan Melstrom)이 이끄는 고생물학자들은 현재 살아있는 악어 20종의 생활 방식을 분석하고 조상의 생존을 보장했을 수 있는 적응 방식을 찾아냈다.

특히 두드러지는 특징이 하나 있다. 멜스트롬과 그의 동료들이 보고한 바와 같이, 오늘날 살고 있는 악어는 대부분 반수생 잡식성이다. 그들은 물 속이나 땅에서 볼 수 있는 거의 모든 것을 먹는다. 예를 들어, 어린 악어는 올챙이뿐만 아니라 곤충과 갑각류도 사냥한다. 이들은 성장하면서 물고기, 대형 포유류, 심지어 다른 악어까지 먹는다.

그렇다면 이런 일반적인 식단이 한때 악어의 생존을 보장했던 걸까? 이 가설을 검증하기 위해 고생물학자들은 약 100마리의 멸종된 악어의 생활 방식을 조사했는데, 이는 두개골과 이빨의 해부학적 구조에서 유추할 수 있었다. 이를 통해 팀은 이전보다 훨씬 더 정확하게 동물 그룹의 성공 스토리를 추적할 수 있게 되었다.

소규모 잡식성 동물에게는 이점이 있다.

결과:
분석 결과에서 알 수 있듯이, 삼첩기 말에 일어난 대량 멸종은 일반적인 식단을 섭취한 작은 악어류만 살아남은 것으로 보인다. 그러나 대규모 대표자와 특정 다이어트에 특화된 관련 노선은 재앙의 희생양이 되었다.

▲ 오늘날 악어의 조상이 두 차례의 대량 멸종에서 살아남을 수 있었던 특별한 적응력은 무엇일까? © Jorge Gonzalez

멜스트롬과 그의 팀은 "초기 악어 중 일부는 몸집이 비교적 작아 절대적인 에너지 요구량이 낮았고, 일반적인 생태학적 특성 덕분에 무척추동물을 포함한 다양한 먹이원이 존재했다"고 기술했다. 이는 그들이 대량 멸종 동안과 그 이후의 혹독한 환경에 잘 대비했다는 것을 의미한다. 백악기 말의 대량 멸종에서도 비슷한 경향이 관찰되었다.

다음에 누가 타격을 받을지 예측할 수 있을까?

그러므로 오늘날 악어의 조상은 놀라울 정도로 우리 악어와 매우 유사하다. 6천6백만 년 전 포유류 중에서도 음식이 거의 필요하지 않고 까다롭지 않은 종만이 살아남았다. 고생물학자들이 설명하듯이, 이는 대량 멸종에서 어떤 종이 ​​살아남을 수 있고 어떤 종이 ​​살아남을 수 없는지에 대한 질문의 더욱 일반적인 경향을 가리킬 수 있다. 이러한 지식은 현재 종의 멸종이라는 측면에서도 유용할 것이다.

유타 대학의 수석 저자인 랜달 이르미스(Randal Irmis)는 "이 정보는 예측을 하는 데 도움이 되지만, 어떤 종이 ​​살아남을지 예측하는 것은 거의 불가능하다"며 "수백만 년 전의 결론을 도출하여 보존에 직접 적용하는 것은 위험하다. 우리는 신중해야 한다"고 설명했다.
(Palaeontology 고생물학, 2025; doi: 10.1111/pala.70005)
출처: University of Utah

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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