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과학의 가장 큰 미스터리. 어떤 사람들에게는 영혼의 존재 또는 심지어 죽음 이후의 삶의 표시.
일부는 단지 뇌의 환상, 일종의 전기 생리학적 빛으로 본다.

임사체험(Near-death experiences), 수수께기 같은 삶과 죽음 사이의 경계선 경험

터널, 빛, 떠 다니는 영혼 ; 임사 체험의 특징?
자신의 몸이 위로 떠오르는 느낌이든 터널 끝의 밝은 빛이든, 어떤 사람들은 삶과 죽음의 경계에서 깊은 경험을 한다. 라자루스 현상 이후의 경험담은 얼마나 신뢰할 수 있을까?
이러한 임사체험은 단지 환각일까?
종말이 오기 전 우리 뇌의 마지막 충격인가? 아니면 더 무엇이 숨어 있을까?
체험자들의 공통된 경험담은 과학적 설명에 어떤 도움이 될까?

▲ 히에로니무스 보쉬(Hieronymus Bosch 1450-1516)의 축복받은 자의 상승은 임사 체험의 측면과 일부 임사 체험 연구자들과 연관되어 있다. 약 1500 - 1504년 사이에 그려진 것으로 추정된다. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Hieronymus_Bosch_013.jpg

삶에서 죽음으로 넘어가는 동안 비정상적인 감정 상태와 경험에 대한 보고는 수세기 동안 존재해 왔다. 그 뒤에 있는 것은 오랫동안 열띤 토론을 불러 일으킨다.

어떤 사람들에게 임사경험은 영혼의 존재 또는 심지어 죽음 이후의 삶의 표시라고 한다. 다른 사람들은 그것을 단지 내부 뇌의 환상, 일종의 전기 생리학적 빛으로 본다.

문제는 지금까지 현대 의학의 모든 가능성에도 불구하고 이 현상에 대한 확실한 과학적 데이터는 거의 없다. 단지 몇 가지 흥미로운 발전과 통찰력이 있을 뿐이다.

임사체험은 경계선의 경험이며 과학의 가장 큰 미스터리이다.
영향을 받은 많은 사람들은 그것을 깊이 영적으로 경험하고 그들에게서 인간 영혼의 존재에 대한 증거를 본다. 반면에 연구자들은 심리학, 신경 생물학 또는 의학에서 이 현상에 대한 합리적인 설명을 찾고 있다.

▲ '천국' 러시아 전통 판화

모든 시대와 문화에서 공통적

임사체험은 현대의 현상이 아니다.
수세기 동안 죽음의 문턱에서 돌아온 사람들은 특히 강렬한 감정과 경험을 반복적으로 보고했다. 미시간 대학의 신경학자 지모 보르지긴(Jimo Borjigin)은 "이러한 임사체험은 전 세계의 모든 문화에서 알려져 있으며 대부분 극도로 생생하고 거의 '실제보다 현실적'으로 묘사된다"고 설명했다.

2019년 봄에 심각한 트럭교통 사고 후 23분 동안 임상적으로 사망한 크리스틴은 이 기간 동안 임사 체험을 하게 되었다. 그녀는 “몸을 떠나는 것처럼 보이며 돌아가신 조부모를 만났다. ‘하늘’을 봤다”고 독일 ARD방송에 인터뷰를 했다.

종종 이러한 경험은 사람이 소생 덕분에 생존한 심장 마비 후에 발생한다.
환자의 4~10%는 나중에 임사 경험을 보고한다. 그러나 또한 심각하고 거의 치명적인 사고, 자살 시도 또는 익사시 산소 부족이 그러한 경험을 일으킬 수 있는 것 같다.

영국 제독 프란시스 비아포트(Francis Beaufort)도 이것을 경험했다.
1791년에 물에 빠져 거의 죽는 순간 완벽한 평온함과 기쁨을 느꼈다고 보고했다.
그의 과거의 삶이 그를 다시 지나가는 것처럼 보였다.
“내 존재의 전체 기간이 일종의 파노라마처럼 펼쳐져 있는 것 같았다”고 Beaufort는 말했다.

조화, 행복, 밝은 빛

이 짧은 순간에 자신의 과거를 돌아보는 라이프 리뷰는 임사 체험에 대한 많은 보고서에 나타나는 고전적인 요소 중 하나다. 기쁨, 강렬한 행복, 모든 것을 아우르는 조화와 모든 존재와의 관계도 종종 경험의 일부다. 영향을 받은 사람들 중 일부는 또한 이 "중간 세계"에서 이미 죽은 친척이나 그들을 다시 살리거나 내세로 인도하기를 원하는 천사 및 기타 초자연적 존재를 만난다고 보고한다.

끝에 밝은 빛이 있는 거의 속담적인 어두운 터널도 일반적이다.
많은 환자들이 이 빛으로 가는 길에 문지방이나 장벽을 넘어야한다는 느낌을 받았다고 보고했다. 그들이 빛에 이르렀을 때, 마침내 생계를 떠날 것이기 때문에 그들의 인상을 받았습니다. 벽, 커튼 또는 기타 테두리 기호도 보고서의 최대 40%에 나타난다.

▲ 어두운 터널 끝의 밝은 빛은 많은 임사 체험의 일부다. 그 뒤에 무엇이 있을까? © VinyPrime / freeimages

영혼이 분리돼 자신의 몸 위로 떠오를 때

또 다른 고전적인 요소는 신체 밖 경험이다.
영향을 받은 사람들은 보통 자신의 마음이 몸에서 분리되어 그 위로 떠 다니는 느낌을 받았다.
1900년에 반점 형 열병으로 거의 사망한 스코틀랜드 외과 의사 알렉산더 오그스톤(Alexander Ogston)은 다음과 같이 설명했다.
“마음과 몸은 두 가지로 보이며 어떤면에서는 분리되어 있었다. 나는 내 몸이 바닥에 무너지고 무너진 덩어리라는 것을 알고 있었는데, 그것은 내 소유였는데 다시는 그렇게 되지 않았다. 정신적인 자아가 계속 몸을 떠나는 것을 느꼈다.”

고대로부터 그러한 신체 외 경험에 대한 설명도 있다.
그리스 철학자 플라톤은 전장에서 죽은 것으로 추정된 후 깨어난 군인에 대해 이야기하고 그러한 경험을 묘사했다. 이집트 신화와 다른 많은 종교에서도 영적으로 위장한 경우에도 비슷한 측면을 가진 영혼 여행과 육체 밖으로 영혼이 나가는 묘사가 있다.

▲ 레오나드로 다 빈치(Leonardo da Vincis) 대뇌 심실 스케치  영국 Royal Library

그레이슨 스케일

임사체험을 더 잘 분류하고 평가하기 위해 미국의 정신과 의사이자 신경 과학자 브루스 그레이슨(Bruce Greyson)은 1980년대에 설문지를 개발했다.

오늘날에도 여전히 사용되고 있는 그레이슨 척도는 이러한 경험의 16가지 일반적인 요소에 대해 질문을 한다. 이 질문에 대해 심각도와 강도에 따라 각 요소에 0,1 그리고 2의 값이 할당된 세개의 답중에서 하나를 고르는 것이다. 16개 항목의 점수 합계 7점이 되면 연구자들은 임사 체험이라고 가정했다. 설문 대상자들의 응답자들은 평균 15점을 얻었다.

이러한 경험 뒤에 무엇이 있을까? 이런 경험들은 얼마나 현실적일까? (계속) 

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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