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- 가봉 생물학자들, 45마리의 침팬지 그룹에서 날아다니는 곤충 사용해 외상을 어떻게 치료하는지 15개월 동안 총 22번 관찰
- 원숭이의 일부 종은 아플 때 약용 식물의 쓴맛이 나는 항균성 잎을 의도적으로 섭취
- 유인원이나 모든 동물에서 전례가 없는 행동이다.

침팬지도 스스로에게 약을 준다
유인원은 곤충을 사용하여 자신과 동료의 피부 상처를 치료한다.

동물 약품:
우리 인간만이 서로에게 약을 주고 약을 투여하는 것이 아니다. 가봉의 생물학자들이 관찰한 것처럼 침팬지들도 이런 일을 한다. 그곳에서 유인원은 날아다니는 곤충을 잡아 부수고 상처를 문지른다. 동료도 이런 방식으로 치료한다. 연구자들은 곤충이 상처를 치유하는 데 도움이 되는 항박테리아 또는 항염증 물질을 함유할 수 있다고 의심한다. 

▲ 암컷 침팬지 록시는 상처에 곤충을 문질러 동료 테아의 얼굴 상처를 돌본다. © Tobias Deschner

동물도 질병으로부터 자신을 보호하거나 구제를 추구한다는 사실이 오랫동안 알려져 왔다.
예를 들어, 원숭이의 일부 종은 아플 때 약용 식물의 쓴맛이 나는 항균성 잎을 의도적으로 섭취한다. 일부 설치류는 기생충으로부터 자손을 보호하기 위해 둥지에 그런 잎사귀를 깔아 놓는다. 생물학자들은 붉은 머리 여우원숭이가 노래기 주스를 스스로에게 발라 피부 기생충을 퇴치하는 것을 관찰하기도 했다.

 

곤충을 상처 치료재로 사용

막스 플랑크 인류학 연구소(Max Planck Institute for Anthropology)의 알레산드라 마스카로(Alessandra Mascaro)와 동료들은 최근 가봉의 로앙고 국립공원(Loango National Park)에서 동물 의학의 또 다른 예를 발견했다.

연구자들은 그곳에 살고 있는 45마리의 침팬지 그룹에서 동물이 어떻게 날아다니는 곤충을 사용해 외상을 치료하는지 15개월 동안 총 22번 관찰했다. 이것은 유인원이나 모든 동물에서 전례가 없는 행동이다.

"침팬지는 공기나 잎사귀에서 날아다니는 곤충을 잡아 입술로 부수곤 했다"고 Mascaro는 말했다. “그들은 평평한 벌레를 손가락이나 입으로 피부 상처에 놓고 손가락 끝으로 앞뒤로 움직였다. 그런 다음 침팬지는 입이나 손가락으로 곤충을 상처에서 빼내고 입술 사이로 누르고 상처에 바르는 과정을 여러 번 반복했다.” 

▲ 그림 1. 상처에 곤충을 바르는 모습 (출처: 관련논문 Application of insects to wounds of self and others by chimpanzees in the wild)

동종 치료도

놀라운 사실은 침팬지가 자신의 상처뿐만 아니라 다른 종의 상처도 치료했다는 점이다.
공동 저자인 오스나브뤼크 대학의 라라 서던은 이에 대한 예를 다음과 같이 설명한다. “장성한 리틀 그레이는 경골에 깊은 상처를 입었다. 그를 주시하고 따라다니던 암컷 캐롤이 벌레를 잡아서 그에게 건넸다.” 그러자 리틀 그레이는 벌레를 상처에 문질러 주었을 뿐만 아니라, 캐롤과 다른 두 침팬지들도 같은 방식으로 동료 침팬지를 대했다.

"관련이 없는 3마리의 침팬지가 그룹 구성원을 위해서만 이러한 행동을 했다"고 Southern은 설명했다. 이것은 인간이 아닌 동물의 친사회적 행동의 새로운 형태를 나타낸다. 그녀의 동료인 시몬 피카(Simone Pika)는 다음과 같이 덧붙였다. 많은 사람이 다른 동물도 그러한 친사회적 능력을 가지고 있는지 의심하기 때문에 이것은 정말 숨이 멎을 것이다. 갑자기 우리는 개인이 다른 동료들을 돌보는 방식을 볼 수 있다.”

탐험과는 거리가 멀다.

동시에, 이러한 관찰은 이전에 알려진 동물의 "의학적" 행동의 범위를 확장한다.
연구자들은 아직 가봉의 침팬지가 상처를 치료하기 위해 어떤 날아다니는 곤충을 사용하는지 알아내지 못했다. 그러나 그들은 이러한 "치유 곤충"에 항염 또는 방부 물질이 포함되어 있다고 의심한다.

"수십 년간의 연구에도 불구하고 침팬지가 계속해서 새로운 행동과 능력을 보여 우리를 놀라게 한다는 것은 매혹적이다"고 가봉의 오조우가(Ozouga) 스테이션의 이사 토비아스 데쉬너(Tobias Deschner)가 말했다. "우리의 연구는 우리의 가장 가까운 친척에 대해 아직 발견할 것이 너무 많고 그들과 그들의 서식지를 보호하기 위해 훨씬 더 많은 일을 해야 한다는 것을 인상적으로 보여준다"고 인류학자는 말했다.

* 아래 링크된 주소에서 동영상을 볼 수 있다.

https://www.cell.com/cms/asset/746cc1d0-b5a3-4a15-a338-8ec426e7be80/mmc2.mp4
(Current Biology, 2022; doi: 10.1016/j.cub.2021.12.045)
출처: Universität Osnabrück 오스나브뤼크 대학교

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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