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- 84개국 16세-65세 1,891명에게 개인적 의미를 지닌 음악 한 곡을 말해 달라고 요청
- 기억은 강렬하고 감정적이다. 연구진은 남녀 간에 흥미로운 차이점이 있음을 발견
- 청소년기 뇌는 아직 성숙 중, 강렬한 감정적 경험들이 더 깊고 생생하게 흡수돼
- 여성은 평생 음악을 감정 표현과 사회적 연결을 위한 유연한 도구로 사용
- 남성의 경우 청소년기부터 음악이 개인 정체성의 영구적인 지주

이 노래들은 우리의 삶을 형성한다.
어린 시절의 노래가 우리에게 그토록 오래도록 영향을 미치는 이유

음악적 전기:
십 대 시절의 음악은 왜 그토록 강렬한 기억과 감정적 인상을 남기는 걸까요? 한 글로벌 연구가 이에 대한 해답을 제시했다. 이 연구에 따르면 십 대 시절은 특히 강렬한 감정적 경험을 하는 "스위트 스팟"이며, 그 기억은 그만큼 강렬하고 감정적이다. 연구진은 남녀 간에 흥미로운 차이점이 있음을 발견했다. 

▲ 처음 갔던 콘서트든, 첫사랑의 노래든, 어떤 음악은 평생 우리와 함께한다. © gorodenkoff/ Getty Images

어떤 노래들은 특정 사건이나 형성 과정과 불가분의 관계를 맺고 있다. 예를 들어, 어떤 컬트 노래들은 라디오에서 너무 자주 흘러나와 우리에게 그 시대의 음악을 정의한다. 우리는 깊은 경험을 할 때 다른 노래들을 들었고, 그 노래들은 그 순간들과 연결되어 있다. 첫 키스나 첫 이별의 노래, 졸업 파티 노래 등 말이다. 결과적으로, 이러한 친숙한 노래들은 특정 감정과도 불가분의 관계를 맺는다. 그렇다면 우리는 언제, 어떻게 음악과 감정을 연결할까?

우리는 좋아하는 노래를 얼마나 오랫동안 기억할까?

핀란드 위베스퀼레 대학교의 이발라 부루나트(Iballa Brunat)가 이끄는 연구진은 이 문제를 더 자세히 조사했다. 연구진은 84개국 16세에서 65세 사이의 1,891명에게 자신에게 깊은 개인적 의미를 지닌 음악 한 곡을 말해 달라고 요청했다. 참가자들은 노래를 처음 들었던 시기나 그 노래에 어떤 의미가 있는지 구체적으로 밝히지 않았다. 연구팀은 단순히 노래 제목과 노래가 발표된 연도, 그리고 참가자들의 나이를 비교했다.

분석 결과, 참가자들에게 가장 강렬한 개인적 의미를 지닌 노래는 청소년기에 주로 들었던 노래, 즉 평균 17세에 발표된 노래였다. 이는 수십 년이 지난 후에도 대부분 사람이 십 대 시절의 개인적인 경험과 연관된 특정 노래를 가장 생생하게 기억한다는 것을 의미한다.

▲ 설문조사 참여자의 전 세계 분포.(출처:Memory bumps across the lifespan in personally meaningful music / Taylor & Francis)

"스위트 스팟"으로서의 젊음

연구진에 따르면, 이러한 시점은 우연이 아니다. 젊음은 신경학적으로나 전기적으로 음악 기억에 완벽한 "스위트 스팟"이다. "청소년기의 뇌를 호기심과 보상에 대한 갈망으로 가득 차 있지만, 완전히 발달된 필터가 없는 스펀지라고 상상해 보세요. 뇌는 아직 성숙 중이기 때문에 강렬한 감정적 경험들이 더 깊고 생생하게 흡수되어 오래도록 기억에 남는다"고 부루나트는 말했다.

우리가 가장 좋아하는 노래는 이러한 경험 중 하나다. 따라서 어린 시절의 노래는 특히 기억에 남고 평생 우리의 성격을 형성한다. "이러한 기억 효과의 지속성은 음악이 정체성 형성에 얼마나 중요한 역할을 하는지를 보여준다"고 부루나트는 말했다.

남성은 좋아하는 노래를 더 일찍 찾는다.

하지만 분석 과정에서 연구진은 성별 차이도 발견했다. 연구에 따르면 남성은 평균적으로 16세쯤에 들었던 형성기 노래를 가장 잘 기억하는 것으로 나타났다. 반면 여성은 나중에, 보통 19세쯤에 들었던 노래를 기억하는 경향이 더 높았다. 따라서 남성은 다소 일찍 좋아하는 노래를 찾는 것으로 나타났다.

이러한 성별 차이가 어떻게 발생하는지는 데이터에서 직접적으로 드러나지 않는다. 그러나 이전 연구들은 남성이 여성보다 음악적 정체성을 더 일찍, 더 빨리 확립하는 경우가 많다고 시사한다. 남성의 경우 십 대 시절의 경험과 관계가 중요한 반면, 여성의 경우 청소년기부터 청년기까지 장기간에 걸친 성장 또한 중요한 역할을 한다.

▲ 참가자 연령 분포. 히스토그램은 참가자 연령 분포를 보여주고(왼쪽), Q-Q 플롯은 데이터가 균일 분포를 얼마나 잘 따르는지 평가했다(오른쪽). (출처:Memory bumps across the lifespan in personally meaningful music / Taylor & Francis)

사회적 유대감으로 인한 성별 차이?

음악 기억력의 성별 차이에 대한 또 다른 가능한 설명은 남성은 록이나 메탈처럼 강렬하고 반항적인 음악 장르를 선호하는 경향이 있다는 것이다. 이러한 음악 장르는 십 대의 정체성과 독립성을 상징한다. 반면 여성은 팝부터 소울, 컨트리, 클래식까지 더 광범위한 음악 장르를 선호하는 경향이 있다.

게다가 여성은 사회적 유대감을 강화하기 위해 음악을 활용하는 경향이 더 높다. 주로 청소년기에 나타나는 독립심과는 달리, 사회적 관계에 대한 욕구는 십 대 시절을 훨씬 넘어서까지 확장된다. 연구팀은 이것이 여성이 노래를 들을 때 인생의 여러 단계에서 겪었던 사회적 순간과 관계를 생생하게 기억하는 이유를 설명할 수 있다고 말했다.

남성은 젊음을 유지하고, 여성은 계속 성숙한다.

이는 현재 연구 결과와도 일치한다. 음악과의 정서적 연결은 평생 계속 발전하지만, 특히 여성의 경우 더욱 그렇다. 부루나트는 "연구 결과에 따르면 남성의 경우 청소년기부터 음악이 개인 정체성의 영구적인 지주가 된다는 것이 분명하게 드러난다"고 보고했다. 이는 젊음과 반항, 그리고 그와 관련된 음악이 평생 남성 정체성의 중요한 구성 요소로 남아 있음을 시사한다.

"그러나 여성의 경우, 특히 40대 중반부터 음악과의 연결은 시간이 지남에 따라 변화한다. 여성은 평생 음악을 감정 표현과 사회적 연결을 위한 유연한 도구로 사용하기 때문이다"고 부루나트는 설명했다. "결과적으로, 가장 의미 있는 음악적 연결은 현재의 관계, 개인적 성장, 또는 새로운 경험과 관련된 최신 노래로 옮겨가는 경우가 많다." 때로는 이러한 새로운 애창곡이 젊은 시절의 음악보다 여성에게 더 큰 정서적 의미를 지니기도 한. 이는 남성에게는 훨씬 드물다.
부모의 음악도 우리의 삶을 형성한다.

또한 놀라운 점은 이 연구에 참여한 36세 미만의 젊은이들이 출생 수십 년 전에 발표된 음악을 자주 언급했다는 것이다. 이는 참가자들이 자신보다 약 25년 더 오래된 노래에 감정적 유대감을 갖는 경우가 많다는 것을 시사한다. 연구진은 이를 부모, 가족, 또는 이전 시대의 문화적 아이콘이 소개한 음악을 통해 세대를 초월하는 강력한 형성적 영향으로 보고 있다.

따라서 우리는 어린 시절에 들었던 최신 노래와 이후 중요한 시대를 살아가게 해 준 새로운 노래뿐만 아니라, 어머니와 아버지가 가장 좋아했던 노래들에 의해 형성된다. 그러나 연구 결과에서 알 수 있듯이 이러한 세대적 영향은 시간이 지남에 따라 사라진다. 45세 이상 참가자들에게는 이러한 영향이 거의 나타나지 않았다. 연구진은 이러한 모든 것이 음악이 우리를 과거와 어떻게 그리고 왜 그렇게 잘 연결하는지에 대한 단서라고 생각한다.

타임머신으로서의 음악

부루나트는 "음악은 과거의 순간을 비언어적이고 즉각적인 방식으로 생생하게 보여준다"고 설명한다. "동시에 음악은 시간을 따라 펼쳐진다. 음악의 리듬, 멜로디, 구조는 일종의 타임라인을 형성한다. 이러한 놀라운 조합을 통해 음악은 타임머신이자 스토리텔러 역할을 한다." 음악을 통해 우리는 그 감정과 동시에 사건의 전체적인 맥락을 기억한다.

이로써 음악은 우리에게 가장 의미 있는 기억의 보관소이자 궁극적으로 자아 정체성의 토대가 된다. 연구팀은 음악이 우리가 누구이고, 누구였으며, 어떻게 성장했는지에 대한 이야기를 들려준다고 말했다. 또한, 음악 치료에서 개인 맞춤형 플레이리스트를 활용하는 등 실질적으로 활용될 수도 있다.

참고: Memory, 2025; doi: 10.1080/09658211.2025.2557960
출처: Universität Jyväskylä(위베스퀼레 대학교)

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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