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- 친밀한 입맞춤은 최소 1천 6백만 년에서 2천 1백만 년 전에 발달했을 가능성이 있다.
- 4천 5백 년 전 메소포타미아 설형 문자판에는 연인들 사이의 키스와 커플들의 키스 묘사
- 한 번의 키스로 파트너와 약 8천만 개의 박테리아를 교환
- 키스는 생각보다 보편적이지 않다. 인간 문화의 46%만이 키스를 인식하고 실천
- 키스는 주로 아프리카와 아시아 구대륙 원숭이에게서 발견돼, 유일한 예외는 동부 고릴라

우리의 키스는 동물적 뿌리를 가지고 있다.
우리의 유인원 조상조차도 2천 1백만 년 전에 키스를 했을 것이다.

인간도, 침팬지도, 오랑우탄도 키스를 한다. 연구자들은 키스가 유인원과 인간의 공통 조상까지 거슬러 올라가는 깊은 생물학적 뿌리를 가지고 있다고 밝혔다. 이러한 친밀한 입맞춤은 최소 1천 6백만 년에서 2천 1백만 년 전에 발달했을 가능성이 있다. 네안데르탈인도 키스를 했고, 우리 조상들과 밀회할 때도 키스를 했다. 

▲ 키스에는 생물학적 뿌리가 있나요?

키스는 애정, 친밀함, 그리고 욕망의 표현이며 오랜 전통을 가지고 있다. 4천 5백 년 전 메소포타미아 설형 문자판에는 연인들 사이의 키스와 커플들의 키스가 묘사되어 있다. 오늘날 우리는 한평생 약 76일을 키스하며 보낸다. 그렇다면 우리는 왜 키스를 할까? 문화적 전통 외에도 생물학적 목적이 있을까?

우리는 왜 키스를 할까?

키스의 이유에 대한 연구자들의 의견은 여전히 ​​엇갈리고 있다. 일부 이론에 따르면, 키스는 잠재적인 배우자의 적합성을 평가하는 데 도움이 될 수 있다. 예를 들어, 무의식적으로 전달되는 후각과 미각 신호를 통해 말이다. 또한 짝짓기 전 키스는 어떤 의미에서는 신체에 미리 신호를 보내 번식 가능성을 높이는 것으로 생각될 수 있다. 그리고 일반적으로 키스는 사회적 유대감을 강화하는 것으로 보인다.

사실 키스는 진화론적 수수께끼로 남아 있다. 옥스퍼드 대학교의 마틸다 브린들(Matilda Brindle)과 그의 동료들은 "키스가 생존이나 번식에 직접적으로 기여하는 것 같지는 않지만, 동시에 질병 전염 위험을 높인다"고 설명했다. 연구에 따르면 우리는 한 번의 키스로 파트너와 약 8천만 개의 박테리아를 교환한다. 이는 유익하고 우리를 강하게 만들 수 있지만, 위험한 병원균을 전파할 수도 있다.

또한 키스는 생각보다 보편적이지 않다. 인간 문화의 46%만이 키스를 인식하고 실천하고 있다. 이는 키스가 순전히 문화적 전통인지, 아니면 우리 동물 조상까지 거슬러 올라가는 생물학적 뿌리를 가지고 있는지 의문을 제기한다.

▲ 상단 패널: 동물의 왕국을 가로지르는 키스(시계 방향): 리서스 마카크(Macaca mulatta; 출처: Paula Bronstein, Getty Images); 갈라파고스 알바트로스(Phoebastria irrorata; 출처: Vladimir Jurek, Shutterstock); 북극곰(Ursus maritimus; 출처: Smiler99, Shutterstock); 늑대(Canis lupus; 출처: Soren Wolf, Flickr); 프레리도그(Cynomys ludovicianus; 출처: Brocken Inaglory, Wikimedia Commons). 하단 패널: 키스하지 않는 입맞춤 행동(왼쪽에서 오른쪽): 오랑우탄의 입맞춤 전 행동(Pongo sp.; 출처: Sunsetman, Shutterstock); 개미의 영양분 이동(Camponotus compressus; 출처: Rakeshkdogra, Wikimedia Commons); 그리고 프랑스 으르렁거림에서 나타나는 키스 싸움(Haemulon flavolineatum, 출처: Luiz A. Rocha, Shutterstock). (출처: A comparative approach to the evolution of kissing / 19 Nov 2025 / Evolution and Human Behavior)

키스 가계도

옥스퍼드 대학교의 마틸다 브린들과 그의 동료들은 이 의문을 조사했다. 이를 위해 그들은 먼저 영장류의 키스에 대한 기존 문헌을 분석했다. 그들은 키스를 "입술 움직임은 있지만 먹이를 주고받지 않는 종 내에서의 비공격적인 입맞춤"으로 정의했다. 그런 다음 연구팀은 컴퓨터 지원 분석을 사용하여 키스의 분포를 원숭이, 유인원, 그리고 인간의 가계도와 비교했다.

공동 저자인 옥스퍼드 대학교의 스튜어트 웨스트(Sturt West)는 "진화 생물학과 행동 데이터를 연결함으로써 키스와 같이 화석에는 보존되지 않은 특성에 대해 타당한 결론을 도출할 수 있다"고 설명했다. 이를 통해 연구진은 멸종된 인류 중 키스를 했을 가능성이 높은 종을 추적할 수 있었다.

초기 유인원도 키스를 했다.

결과:
키스는 주로 아프리카와 아시아의 구대륙 원숭이에게서 발견된다. 예를 들어, 버빗원숭이, 개코원숭이, 그리고 그 친척들뿐 아니라 침팬지, 보노보, 오랑우탄, 그리고 대부분의 고릴라 종을 포함한 거의 모든 유인원에서 키스가 관찰된다. 유일한 예외는 동부 고릴라(Gorilla beringei)이다.

하지만 이것이 키스의 진화적 역사에 어떤 의미를 가질까? 모델 분석 결과, 키스는 모든 유인원의 공통 조상으로 거슬러 올라간다. 2천160만 년에서 1천690만 년 전에 살았던 이 선사 시대 유인원들은 이미 이러한 구강 접촉을 발달시켜 자손에게 물려주었을 가능성이 있다. 따라서 현대 유인원들은 다른 행동들과 함께 키스를 물려받았다. 동부 고릴라에서만 이러한 전통이 이차적으로 사라졌다.

▲ 유인원(Hominoidea) 내 키스의 재구성된 진화적 역사를 보여주는 계통발생학. 키스의 발생과 기타 생활사 변수는 계통수 끝에 표시되어 있다(보충 자료). 왼쪽에서 오른쪽으로: 키스(관찰됨/관찰되지 않음); 짝짓기 체계(단일/다수 수컷); 식이(엽식, 과실식, 잡식); 먹이 공유(있음/없음); 그리고 씹기 전(있음/없음). 계통수의 끝과 마디에서 검은색 원은 특성이 보고되었거나 '있음'으로 재구성되었음을 나타낸다. 흰색 원은 키스가 보고되지 않았거나 '없음'으로 재구성되었음을 나타낸다. 회색 원은 모호한 재구성(평균 확률 <0.65)을 나타낸다. 데이터가 없는 곳에는 원이 없다. 네안데르탈인의 끝은 베이지안 추정에 기반한 키스가 '있음'일 평균 확률을 나타낸다. 10kTrees 프로젝트(Arnold et al., 2010)에서 얻은 10,000개의 분자 계통수 샘플을 사용하여 생성된 최대 분기 신뢰도 트리다. (출처: A comparative approach to the evolution of kissing / 19 Nov 2025 / Evolution and Human Behavior)

네안데르탈인과의 키스 접촉

키스의 이러한 깊은 생물학적 뿌리는 우리 초기 인류 조상들, 예를 들어 네안데르탈인도 키스를 했을 가능성이 있음을 의미한다. 4만 5천 년 전 유럽, 서아시아, 그리고 근동에서 우리 조상과 그들의 사촌들이 만났을 때, 그들은 짝짓기를 하고 아이를 낳았을 뿐만 아니라 키스도 나누었다.

브린들과 그의 연구팀은 "이전 연구에서도 두 인류가 구강 미생물을 교환했다는 사실이 이미 제시되었다"며 "이는 네안데르탈인과 인류가 키스를 했을 가능성이 높다는 우리의 연구 결과를 뒷받침한다"고 설명했다. 이러한 연구 결과를 종합해 볼 때, 키스는 단순히 문화적 발명품이 아님을 보여준다. 오히려 키스는 적어도 선사 시대 유인원까지 거슬러 올라가는 깊은 생물학적 뿌리를 가지고 있다.

키스의 생물학적 목적을 둘러싼 미스터리는 여전히 남아 있다.

하지만 키스가 진정으로 진화적 특성이라면, 생물학적 이점도 제공해야 한다. 그렇지 않았다면 우리 조상들은 오래전에 키스를 포기했을 것이다. 그렇다면 키스는 선사 시대 유인원에서 왜 진화했으며, 오늘날까지 지속된 이유는 무엇일까?

브린들과 그의 동료들에 따르면, 분석을 통해 곧 답을 얻을 수 있을 것이다. 키스하는 사람과 키스하지 않는 사람을 구분하는 다른 요소들을 연구하면 귀중한 통찰력을 얻을 수 있을 것이다.

참고:
Evolution and Human Behavior, 2025; doi: 10.1016/j.evolhumbehav.2025.106788)
출처: 옥스퍼드 대학교

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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