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- 1억 2천만 년 전에 살았던 원시 조류인 크라토나비스 즈휘(Cratonavis zhui)
- 새와 같은 몸. 공룡의 머리 지녀, 조류 진화의 중간 형태

공룡 머리로 발견된 고대 새
1억 2천만 년 된 화석은 조류 진화의 모자이크

백악기 키메라:
1억 2천만 년 전에 살았던 원시 조류인 크라토나비스 즈휘(Cratonavis zhui)는 이미 새와 같은 몸을 가지고 있었지만 머리는 여전히 공룡과 같았다. 중국에서 발견된 화석은 고생물학자들에 의해 보고된 바와 같이 고대의 특징과 진화된 특이한 혼합을 나타낸다. 그들은 원시 시조새와 더 현대적인 그룹 사이의 새 가계도에 Cratonavis를 배치한다. 

▲ Cratonavis zhui는 1억 2천만 년 전에 맹금류로 살았을 수 있다. © ZHAO Chuang

큰 타조에서 작은 벌새에 이르기까지 오늘날 살아있는 모든 새는 공룡의 후손이다. 백악기 닭의 일종인 해부학적으로 현대인 최초의 새는 6,670만 년 전에 화석 기록에 등장한다. 그와 그의 두 다리 육식 공룡 조상 사이에는 시조새나 오로르니스를 포함해 점차 오늘날의 새와 점점 더 닮아가는 수많은 혼합형과 전이형이 놓여 있다. 그러나 Raptor가 정확히 어떻게 로빈이 되었는지는 아직 완전히 이해되지 않았다.

디노 두개골을 가진 맹금

최근 중국 북동부의 Jiufotang Formation에서 발견된 원시 조류 화석은 이제 조류 진화 퍼즐의 또 다른 조각을 제공한다. 1억 2,000만 년 전 살아 있을 때 Cratonavis zhui라는 이름의 이 원시 새는 무게가 약 660g으로 작은 매와 맞먹었다. Cratonavis는 또한 맹금일 수 있다고 중국 과학 아카데미의 Zhiheng Li의 고생물학자는 의심했다. 그러나 화석을 조사했을 때 팀은 훨씬 더 흥미로운 특징을 발견했다.

따라서 Cratonavis는 새와 같은 몸을 가졌으나 티라노사우루스 렉스와 같은 공룡과 거의 동일한 육식 공룡처럼 무겁게 만들어진 두개골을 가졌다. 원시 조류는 이빨을 가지고 있었을 뿐만 아니라 포식 공룡과 같은 배열의 두개골 창도 가지고 있었다. "원시적인 두개골 특징은 Cratonavis가 뇌 케이스와 하악골과 독립적으로 위쪽 부리를 움직일 수 없음을 나타낸다. 이는 살아있는 새들에게 널리 퍼져 있는 기능적 혁신이다"고 Li는 말했다. 이것은 Cratonavis 두개골을 더 원시적으로 만들고 현대 조류를 다시 구별한다.

▲ Cratonavis의 머리는 육식 공룡의 두개골과 비슷하다. ©WANG Min

포식자 발톱이 있는 새의 몸

고생물학자들에 따르면 Cratonavis의 나머지 부분은 뼈로된 가슴 발로 증명된 것처럼 새와 비슷하다. 그럼에도 불구하고 원시 조류는 여전히 현대 조류 및 화석 조류와 구별되는 몇 가지 특징을 가지고 있다. 여기에는 무엇보다도 그의 비정상적으로 긴 견갑골이 포함된다. Li의 동료인 Wang Min은 Cratonavis가 오히려 발달이 덜된 비행 장치를 보완하기 위해 그것들을 사용할 수 있었을 것이라고 의심한다.

그러나 Cratonavis의 어깨뿐만 아니라 그의 발도 특이하다. 예를 들어, 그는 평균 이상의 첫 번째 중족골을 가지고 있어 엄지발가락이 길어졌다. 연구팀에 따르면 이는 맹금류로서의 삶을 의미할 수 있다. 그러나 조류의 진화 과정에서 첫 번째 중족골은 두 번째 길이의 4분의 1 미만이 될 때까지 크기가 감소했다.

진화의 모자이크

그러나 Cratonavis는 왜 그렇게 "이상하게"보였을까? Li와 그의 동료들이 설명하는 것처럼 원시 새는 모자이크 진화의 한 예다. 이것은 몸의 일부가 새와 다르게 발달했음을 의미한다. 이미 상대적으로 현대적인 몸은 진화에서 구식 머리보다 앞서 있었다.
이것은 이 화석 종을 조류 진화의 중간 형태로 만들고 Li와 그의 동료들은 원시 시조새, 조상 Jeholornis 및 더 현대적인 그룹 사이의 가계도에 배치했다.
(자연 생태 및 진화, 2023; doi: 10.1038/s41559-022-01921-w)
출처: 중국과학원 본부

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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