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이 영장류는 그러한 대서양 횡단으로 알려진 세 번째 육상 포유류 그룹이다.
선사 시대의 원숭이들은 식물의 뗏목을 타고 신세계로 갔을 것이다.
에오​첸에서 올리고첸(Oligocene)로 이행 할 때 남극 빙상은 자라기 시작했고 해수면이 낮아지고 있었다. 결과적으로 대서양의 너비는 약 1,500에서 2,000km로 오늘날보다 다소 좁 았지만 여전히 육상 포유류에게는 엄청난 장벽이었다.

항해자 원시 원숭이
아프리카 원숭이 종이 3천 4백만 년 전에 대서양을 건너 남미로 이주했다.

놀라운 여행 :
3천 4백만 년 전에 작은 종의 원숭이가 아프리카에서 대서양을 건너 남미로 왔다.
페루에서 발견된 4개의 치아가 두 대륙 교차점의 증거를 제공하고 있다. 이 영장류는 그러한 대서양 횡단으로 알려진 세 번째 육상 포유류 그룹이다. 아마도 선사 시대의 원숭이들은 식물의 뗏목을 타고 신세계로 갔을 것이다.
사이언스(Science) 저널에 보고된 내용이다.

▲ 이 강둑에서 발견된 선사 시대 원숭이의 이빨은 이 영장류가 한때 대서양을 건넜다는 것을 증명한다. © Dorien de Vries

이동하는 동안 바다 전체를 가로 지르는 일부 조류가 있다.
이러한 ‘장거리 여행’은 육지 동물들 사이에서 절대적으로 드물다.
대부분의 경우 그들은 "섬 호핑(island hopping)"으로 더 작은 해협을 극복할 수는 있었다. 예를 들어, 일부 공룡은 유럽에, 호모 에렉투스는 동아시아에 왔다.

그러나 주요 장거리 해양 항해에서도 살아남은 소수의 육상 포유류가 있다.
화석 발견과 유전자 분석에 따르면 기니피그 같은 (Caviomorpha)과 신세계원숭이 (Platyrrhini)의 조상은 아프리카에서 대서양을 거쳐 남미로 왔을 것이다.

남아메리카에 있는 아프리카 원숭이

최근 고생물학자들은 그러한 배를 타는 동물의 세 번째 그룹을 발견했다.
이 그룹은 거의 5500만 년에서 2500만 년 전에 이집트에 나타난 멸종 원숭이 그룹 파라피테시드(Parapithecids)의 작은 대표자이다.
지금 볼 수 있듯이, 이 선사 시대 원숭이들은 대양을 뛰어넘었다.
이 증거는 약 2300만에서 3300년 된 4개의 화석 이빨로 알 수 있으며 로스앤젤레스 남부 캘리포니아 대학의 에릭 사이퍼트(Erik Seiffert)와 동료들이 페루와 브라질 사이의 국경 강에서 발견했다.

▲ Ucayalipithecus perdita의 어금니 © Erik Seiffert

면밀한 분석 결과에 따르면 남미의 위치를 ​​감안할 때 신세게원숭이의 치아가 아니었다.
이 치아의 유카얄리피테쿠스 Ucayalipithecus perdita는 파라피테시드(Parapithecids)에 속했다. 치아의 특성을 비교해 보면, 연구원들은 Ucayalipithecus의 조상이 약 3천 5백만 년 전에 아프리카 친척들과 만 분리되었다고 결론지었다.

연구자들은 “이 파라피테시드는 남아메리카의 화석 포유동물과 아프리카-아라비안 동물 그룹 사이의 계통 발생학적 연결에 대한 가장 확실한 증거를 제공한다”고 말한다.

세 번째 동물 항해자

이 원시 아프리카 원숭이의 대표는 어떻게 남미에 도착했을까?
세이퍼트Seiffert와 그의 팀에 따르면 이에 대한 가설은 단 하나뿐이다.
원숭이는 대서양을 건너야만 설명이 가능하다. Seiffert는 “이것은 절대적으로 유일한 발견이다. 신세계원숭이와 기니피그 종에 추가하여, 이 세 번째 포유류는 어떻게든 믿기지 않는 대서양 횡단 여행을 했을 것이다"고 말한다.

유카야리피테쿠스Ucayalipithecus의 조상은 대서양 횡단으로 알려진 세 번째 포유류 그룹이다.
과학자들은 그들의 자료를 근거로 브러시 원숭이 크기 정도의 영장류가 약 3천 4백만 년 전에 이 여행을 시작했다고 추측한다. 이때, 에오​첸에서 올리고첸(Oligocene)로 이행 할 때 남극 빙상은 자라기 시작했고 해수면이 낮아지고 있었다. 결과적으로 대서양의 너비는 약 1,500에서 2,000km로 오늘날보다 다소 좁 았지만 여전히 육상 포유류에게는 엄청난 장벽이었다.

▲ 흰어깨를 가진 New World 원숭이 출처 : 위키피디아 Steven G.Johnson

식물로 만든 뗏목

고대 유인원은 어떻게 이 상황을 극복 할 수 있었을까?
연구원들은 작은 영장류가 식물의 일부로 만든 일종의 뗏목으로 바다를 건넜을 것이라고 추정한다. 그 당시 폭풍으로 원숭이와 뗏목이 찢어졌을 수도 있다. 항해에 유리한 해류와 바람이 의도치 않게 원숭이들을 남미 해안으로 몰아넣을 수 있었다. 이러한 어려움에도 불구하고, 원숭이는 이 여행에서 살아남았으며 심지어 새로운 대륙의 내부까지 성공적으로 분포될 수 있었다.

Seiffert와 그의 동료들은 “이 원숭이들은 행동에 있어서 유연성이 높다”고 말한다.
이 영장류는 하루 동안 먹을 물과 음식이 부족한 상태에서 뗏목에서 살아남아야 했을 것이다.이다. 그들이 새로운 집에 도착했을 때, 완전히 새로운 환경과 새로운 먹이에 익숙해져야 했다.

Science, 2020 년; doi : 10.1126 / science.aba1135
출처 : University of Southerb California

[더사이언스플러스=문광주]

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