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- 연구원들, 처음으로 9종의 뱀에서 클리토리스를 설명
- 클리토리스가 암컷 뱀에게 존재하지 않거나 기능이 없다는 오랜 가정을 반박
- 일부 헤미클리터는 크고 눈에 띄며 앞쪽 꼬리 부분의 대부분을 차지하는 반면 다른 것들은 작고 복부 중앙에 위치

뱀에게도 음핵이 있다.
Discovery는 뱀 짝짓기에 대한 열린 질문을 명확히 할 수 있다.

뱀 섹스:
연구자들은 처음으로 9종의 뱀에서 클리토리스를 설명했다. 이로써 그들은 클리토리스가 암컷 뱀에게 존재하지 않거나 기능이 없다는 오랜 가정을 반박한다. 연구팀은 짝짓기 과정에서 뱀의 클리토리스가 자극을 받아 수정 가능성이 높아지는 것으로 추정하고 있다. 

▲ 이전의 가정과는 달리, 이 다이아몬드 비단뱀을 포함하여 9종의 뱀은 헤미클릿을 가지고 있다. © Haplochromis/CC-by-sa 3.0

음핵은 암컷에게 수컷의 남근에 대응하는 것이다. 흥분하면 부풀어 오르고 적절한 자극을 통해 오르가슴으로 이어질 수 있다. 연구원들은 절정기에 유발된 질 근육 수축이 정자가 자궁으로 가는 길을 더 쉽게 찾을 수 있도록 한다고 의심한다. 그 과정에서 방출되는 행복 호르몬도 파트너와의 유대를 강화할 수 있다. 둘 다 인간뿐만 아니라 유사한 해부학적 구조를 가진 다른 많은 척추동물에서도 수정을 더 성공적으로 만들 것이다.

호주 애들레이드 대학의 Megan Folwell이 이끄는 연구원이 발견한 바와 같이 이전에 생각했던 것과는 달리 이제 암컷 뱀도 음핵을 가진 동물에 속한다. 암컷 뱀의 음핵 구조를 찾기 위해 비단뱀, 뱀, 독사를 포함한 9종의 꼬리 부분을 조사했다.

생식기 부위의 순전히 해부학적인 구조 외에도 과학자들은 기관의 기능에 대한 결론을 도출할 수 있도록 조직의 구조와 신경 분포를 조사했다. 이를 위해 그들은 이미 죽은 암컷 뱀에서 두 개의 인접한 냄새 샘과 함께 뱀에서 hemiclitoris로 알려진 음핵을 제거했다. 그런 다음 조직 샘플을 세로 섹션으로 나누고 스캐너 아래에서 더 자세히 조사했다. 3마리의 동물에서 Folwell과 그녀의 팀은 또한 조영제로 요오드를 사용하여 컴퓨터 단층 촬영 스캔을 수행했다.

▲ 데스애더에서 헤미클리토리스의 위치와 모습. HC는 hemiclitoris, CL은 배설강, SG는 인접한 냄새샘을 나타낸다. © Megan Folwell

종에 따라 생김새가 다름

결과: Folwell과 그녀의 동료들은 조사한 모든 뱀 종의 암컷에서 헤미클리토리스를 발견했다. 이들은 결합 조직에 의해 분리된 두 개의 구조로 구성되어 함께 삼각형 모양을 이룬다. 크기는 종에 따라 다양하며 연구팀은 "일부 헤미클리터는 크고 눈에 띄며 앞쪽 꼬리 부분의 대부분을 차지하는 반면 다른 것들은 작고 복부 중앙에 위치한다"고 보고했다.

이러한 외모의 다양성은 도마뱀 종에서도 볼 수 있으며 Folwell의 팀은 다른 짝짓기 행동이 hemiclitoris의 다양한 모습을 초래했다고 제안한다. 이 지식으로 뱀의 진화적 기원이 어디에 있는지 보다 정확하게 재구성하는 것이 가능할 수 있다.

가능한 생식 기능

연구원들은 또한 데스애더(Acanthophis antarcticus)의 헤미클리토리스(hemiclitoris)가 특히 광범위한 해면체를 가지고 있으며 수많은 적혈구와 신경 섬유를 포함하고 있음을 발견했다. 이 연구의 저자에 따르면 이것은 한편으로는 혈액의 도움으로 헤미클리토리스가 팽창할 수 있고 다른 한편으로는 암컷 뱀이 자극을 통해 감각 자극을 전달할 수 있음을 나타낸다.

Folwell과 그녀의 동료들은 "우리는 헤미클리터가 구애와 교미 중에 암컷 뱀에게 감각을 전달하여 더 길고 더 빈번한 짝짓기를 하여 더 높은 수정 성공률을 가져올 수 있다는 가설을 세웠다"고 설명했다. 그러나 이를 확실히 확인하려면 추가 조사가 필요하다.
(Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 2022; doi: 10.1098/rspb.2022.1702)
출처: Proceedings of the Royal Society B

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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