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- 집 고양이 원산지는 유럽 들고양이가 아니라 중동 들고양이의 후손
- 집 고양이의 뇌 부피는 신체 크기에 관계없이 유럽 및 아프리카 야생 고양이보다 작다
- 인간과의 공존을 위해 효율성을 높이기 위해 집고양이의 뇌가 더 작아졌다고 생각

길들여진 고양이 뇌는 줄어들어
집고양이는 야생 친척보다 뇌 용량이 적다.

적응 결과:
집 고양이는 두개골 비교에서 볼 수 있듯이 야생 조상 및 친척보다 뇌가 더 작다.
집 고양이의 뇌 부피는 신체 크기에 관계없이 유럽 및 아프리카 야생 고양이보다 작다. 그 이유는 집 고양이의 길들여짐에 있다. 표적 교배는 외부 특성뿐만 아니라 고양이의 뇌도 변화시켰다. 

▲ 집 고양이는 야생 친척보다 뇌가 작다. © Julja/ thinkstock

집 고양이는 수천 년 동안 인간의 가까운 동반자였으며 쥐 사냥꾼으로서 우리에게 유용하다. 그들은 원산지가 유럽 들고양이로 오랫동안 추측됐으나 뒤늦게 중동 들고양이의 후손으로 밝혀졌다. 집에서 기르는 개와 달리 벨벳 발은 행동과 게놈 면에서 여전히 야생 조상과 비교적 유사하다. 따라서 때로는 절반만 길들여진 것으로 간주된다.

고양이 두개골 비교

비엔나 대학의 라파엘라 레쉬(Raffaela Lesch)와 그녀의 동료들은 집 고양이의 뇌 부피가 야생 친척의 뇌 부피와 다른지 여부와 방법을 조사했다. "가축 중 두개골 부피의 변화는 양, 토끼, 개 등을 포함한 다른 종에서 이미 문서화됐다"고 연구자들은 설명했다.

50년 이상 된 연구에서는 들은 여전히 ​​집 고양이의 조상으로 유럽 살쾡이를 언급했다. Lesch와 그녀의 팀은 이전 결과를 다시 확인하고 집 고양이 28마리, 야생 고양이 20마리, 야생 고양이 19마리 및 집/야생 고양이 잡종 26마리의 두개골을 분석 및 측정했다.

▲ 유럽 ​​살쾡이(Felis silvestris)의 두개골. © Raffaela Lesch / 스코틀랜드 국립 박물관

집 고양이 뇌가 더 작다.

"다른 모든 고양이 종과 비교할 때 집에서 키우는 고양이는 뇌 부피가 가장 작다"고 연구자들은 보고했다. 그들의 뇌는 직계 조상인 야생 고양이보다 훨씬 작다. 이것은 유럽 살쾡이보다 약간 작은 두뇌를 가지고 있다. Lesch와 그녀의 동료들이 보고한 바와 같이 이러한 차이는 동물의 신체 크기를 고려할 때도 존재한다.

연구팀에 따르면 길들여진 고양이의 뇌도 길들여지는 과정에서 줄어들었다는 사실을 확인했다. 우리 집고양이도 길들여진 동물에게 전형적인 이러한 변화를 보여준다. 반면에 집고양이와 들고양이 사이의 교배 자손은 두 종 사이의 뇌 부피를 가지고 있다.

신경망인가?

그런데 왜 가축화로 인해 많은 애완동물의 두뇌가 작아지는 것일까?
한 가지 가설은 이것이 순발력과 공격성 부족을 위한 의도적인 번식의 일종의 부작용이라는 것이다. 시간이 지남에 따라 이것은 고양이 배아의 신경 능선 세포의 분열과 이동을 감소시켰다. 이 세포는 나중에 신경계를 형성하지만 스트레스 반응을 담당하기도 한다.

하지만 이 가설은 논란의 여지가 있다. “시간이 지남에 따라 다른 길들여진 동물과 달리 집고양이의 주둥이가 짧아지는 원인이 되었을 것이다”고 주장한다. 그런데 집고양이의 주둥이 길이는 두개골 측정에서 알 수 있듯이 야생 친척의 주둥이 길이에서 변하지 않았다.
"이것은 이 가설의 예측과 일치하지 않다"고 Lesch와 그녀의 팀은 말했다. 

▲ 그림 1. 고양이 두개골의 측면 및 복부 보기는 구개 길이와 기저 두개골 길이 측정에 사용되는 랜드마크를 나타낸다. 기초 두개골 길이는 보철물에서 기저부까지 측정하였고, 구개 길이는 보철물에서 포도상구균까지 측정했다. (출처: 관련논문 Cranial volume and palate length of cats, Felis spp., under domestication, hybridization and in wild populations)

아니면 절약 가능성?

또는 인간과의 공존을 위해 효율성을 높이기 위해 집고양이의 뇌가 더 작아졌다고 생각할 수 있다. "비싼 조직" 가설에 따르면, 뇌는 성장, 유지를 위한 에너지 소비와 생존을 위한 이익 사이의 비용-편익 상충 관계에 있다. 애완동물은 인간의 보호와 보살핌을 받고 있기 때문에 크고 강력한 두뇌는 야생 조상보다 덜 중요할 수 있다.

사실, 개는 늑대보다 뇌가 작을 뿐만 아니라 스스로 문제를 해결하는 능력도 더 낮다는 것을 보여주었다. 대신 그들은 단순히 인간에게 도움을 청한다. 더 독립적인 집고양이가 야생 고양이의 정신 능력에 비해 측정 가능한 손실을 보여줄지 여부는 여전히 남아 있다.
(Royal Society Open Science, 2022, doi:10.1098/rsos.210477)
출처: 비엔나 수의과 대학

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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