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눈이 어두운 쥐는 시각적인 것 보다 냄새를 통해 동료를 도울지 말지 결정한다.
쥐의 상호보답적인 행동은 도움 받기를 바라는 마음에서 비롯.
사람도 '도움의 냄새'가 있을까.

쥐는 협동적인 동종의 냄새를 맡을 수 있다.
쥐는 냄새로 음식을 공유할 파트너를 결정한다.

협력의 향기 :
쥐는 냄새로 도움을 줄 동종을 인식한다.
새로운 연구에 따르면 협동적인 설치류는 도움을 주는 행동을 할 때 특별한 냄새를 풍긴다.
동료들이 향기를 맡는다면, 그들은 언젠가 자신들이 그들로 부터 지원 받기를 바라면서 이 사회적 쥐들과 음식을 나누는 것을 선호한다. 

▲ 쥐는 매우 사교적인 동물이다. 그러나 누구와 음식을 공유하는지는 냄새에 따라 결정한다. © Nina Gerber

쥐는 대도시에서 해로운 동물이다. 전염병의 운반자이며 위험하고 내성이 있는 세균의 저장고로 간주된다. 나쁜 평판에도 불구하고 쥐는 인간에게 중요한 도움이 될 수 있다.
예를 들어 특별히 훈련된 설치류는 어린이의 결핵을 냄새 맡을 수 있으며 침을 채취하거나 현미경을 사용하는 기존의 검사보다 훨씬 더 잘할 수 있다.

쥐는 매우 사교적인 종이다.
그들은 물물 교환을 하고 후회를 느낄 수 있으며 동정심 많은 동물로 여겨진다.
실험에 따르면 쥐는 행동이 동료 종에게 고통을 줄 때 즉시 반응함으로써 공감할 수 있다. 그들은 또한 털가죽을 관리하거나 먹이을 찾을 때 서로를 돕는다.

쥐는 어떻게 협동적인 동종을 인식할까?

베른 대학의 니나 게르버(Nina Gerber)와 과학자들은 쥐의 사회적 행동에 대해 새로운 것을 발견했다.
이전 관찰에 따르면, 쥐는 협력적인 사회적 파트너에 대해 도움주는 것을 선호한다.
반면에 그들은 이기적인 동료에게 덜 관대하게 대한다. Gerber와 그녀의 동료들은 쥐가 사회적 파트너의 도움을 인식하는 방법을 알고 싶었다.

▲ 그림 1. 실험 설정. 초점 쥐는 실험의 테스트 단계에서 나무 막대기 (S)에 접근 할 수 있었으며, 그에 따라 쟁반(T)을 파트너 쪽으로 이동하거나 음식 보상(R)에 도달 할 수 있다. 파트너 쥐와 stooge는 배기 장치 (E)에 연결된 밀봉된 Plexiglas 상자에 넣어졌다. (a) 실험 1 및 2에 대한 설정, 여기서 후각 정보가 제공되거나 이웃 구획의 파트너로부터 폐기되었습니다. (b) 실험 3 및 4에 대한 설정, 초점 쥐는 사회적 파트너를 도왔거나 다른 방에 있지 않은 파트너 쥐의 후각 정보를 제공 받았지만 초점 쥐는 후각 정보는 없음, 그 케이지의 이웃 구획에있는 스토지에서 결코 도움을 제공하지 않았다. (출처: 관련 논문 fig.1)

연구진은 쥐가 비교적 잘 보지 못하기 때문에 동물의 후각이 매우 발달했는지 테스트했다.
그들은 두 마리의 갈색 쥐(Rattus norvegicus)를 플렉시 유리상자(flexi glass)에 넣고 철망으로 분리했다. 나무 막대기의 도움으로 동물 중 한 마리가 상대방에게 음식을 제공할 수 있었다.

첫째, 과학자들은 이 쥐가 음식을 공유했는지, 냄새를 맡고 그 특징을 볼 수 있는지, 그리고 마지막으로 냄새를 흡입했는지 테스트했다. 그런 다음 공기가 다른 우리의 쥐 냄새만 흐르게 했는데, 그동안 협력적이거나 도움이 되지 않는 행동을 하는지 다시 관찰했다.

냄새로 도와줄까 말까 결정

쥐가 상대방의 냄새를 맡을 수 있었을 때, 실제로 음식을 나누는 것을 선호한다는 것이 밝혀졌다. 실험 쥐는 상대로 부터 이전에 도움이 되었던 쥐를 주로 도왔다. "실험 쥐는 이전에 비협조적인 파트너보다 협력적인 파트너에게 음식을 더 자주 제공하는 경향이 있었다"고 연구자들은 요약했다.

추가 실험에 따르면 쥐는 낯선 동종의 냄새를 맡을 때 상대방과 음식을 더 자주 공유하는 경향이 있다. 놀라운 점은 다른 유리상자에서 협동하는 사회적 파트너의 향기를 맡으면 스스로 도움이되지 않는 동조의 쥐를 도왔다.

"이웃 구역에 있는 파트너 쥐가 도움이 되었는지 여부에 관계없이 시험 동물이, 다른 동물을 돕는 다른 쥐의 냄새가 상자 안으로 날아 들어가자마자 협조적으로 만들었다"라고 Gerber는 보고했다.

향기를 보내고 도와줄 마음을 전하는 것은 나중에 도움받을 가능성을 높여

“놀랍게도 냄새만으로도 실험동물이 기꺼이 도와주었기 때문이다”고 Saint Andrews 대학의 공동저자 Manon Schweinfurth는 강조한다. 이것은 도움을 주는 쥐가 특별한 냄새 분자를 방출한다는 것을 의미한다. 다른 쥐의 눈에 보이는 협력적 또는 비협조적 행동보다 이 냄새가 동료 종을 돕도록 하는데 더 결정적인 것 같다.

▲ 도움을 주려는 쥐가 특별한 냄새 분자를 방출한다.

 

Geber와 그녀의 동료들은 쥐가 무의식적으로 냄새를 사용하여 협조하려는 경향을 나타내므로 그 대가로 도움을 받을 가능성이 높아진다는 결론을 내렸다.
생물학자들은, 처음에는 자신의 생존에 유리한 것으로 보이지 않지만 도움을 주려는 이러한 행위를 그들이 미래에 무언가를 받을 가능성을 높이는 상호보답적인 것이라고 말한다.

인간에게도 '도움의 냄새'가 있을까? 

사람들이 쥐와 같은 다른 사람의 냄새에 의존하지 않더라도, 일부 연구에서는 이미 향수가 우리의 파트너를 찾는 열쇠이며 특정 메신저 물질의 냄새가 다른 사람에 대한 신뢰를 높일 수 있다고 지적했다. 앞으로의 연구는 사람들에게 ‘도움의 향기’가 있는지 조사하는 것이다. 

(Proceedings of the Royal Society B., 2020, doi: 10.1098/rspb.2020.2327)
출처 : Georg-August-Universität Göttingen

[더사이언스플러스=문광주 기자] "No Science, No Future"

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