3'40" 읽기
- 슈퍼 인식자는 일반 사람들과 다르게 새로운 얼굴을 시각적으로 스캔
- 눈에 덜 초점을 맞추지만, 얼굴의 모든 부분 스캔, 특징을 개별 "퍼즐 조각"으로 저장

한 번 보면 얼굴을 기억하는 슈퍼 인식자(Super-Recognizer) 분석
완벽한 얼굴 인식으로 사람들의 특성을 명확히 하는 실험

놀라운 현상:
어떤 사람들은 얼굴을 잊지 않고 수십 년이 지나도 얼굴을 인식한다. 그 이유는 무엇일까? 실험에 따르면 이러한 슈퍼 인식자는 일반 사람들과 다르게 새로운 얼굴을 시각적으로 스캔한다. 눈에 덜 초점을 맞추지만 대신 얼굴의 모든 부분을 스캔하고 그 특징을 개별 "퍼즐 조각"으로 저장하는 것 같다. 이를 통해 얼굴의 작은 부분도 인식할 수 있다. 

▲ 소위 "슈퍼 인식자"는 얼굴에 대해 거의 완벽한 기억을 가지고 있다. 그러나 신경 심리학적으로 그 배후에는 무엇이 있을까? © Boarding1Now/ 게티 이미지

적어도 대부분의 사람들은 한 번만 보면 충분하다. 얼굴을 인식하는 능력 덕분에 우리는 아는 사람, 친구 및 친척을 낯선 사람과 몇 초 만에 구별할 수 있다. 우리의 뇌에는 이를 위한 자체 뇌 영역도 있다. 그러나 얼굴을 기억하는 능력은 모든 사람에게 동일하지 않다. 일부는 얼굴을 볼 수 없고 부모의 얼굴조차 인식하지 못하고, 다른 일부는 한 번 본 얼굴을 절대 잊지 않는다. 그들은 소위 슈퍼 인식자이다.

그 뒤에 무엇이 있을까?

슈퍼 인식자의 절대 얼굴 기억 뒤에는 무엇이 있을까? 이 능력은 훈련이나 일반적인 사진 기억과 아무 관련이 없는 것 같다. 모든 얼굴을 기억할 수 있다면 완전히 평균적인 시각적 기억을 가질 수 있다. 이것은 그러한 사람들의 경우 안면 인식 센터만이 "정상적인" 사람들보다 더 잘 작동하거나 다르게 작동함을 시사한다.

시드니 뉴사우스웨일스 대학의 제임스 던(James Dunn)과 그의 동료들은 "지금까지는 얼굴 인식에서 시각 정보 처리가 정확히 어떻게 작동하는지 불분명하다"고 설명했다. 공개된 질문 중 하나는 슈퍼 인식자가 새로운 얼굴을 하나의 단위로 인식하고 기억하는지(스냅샷과 유사) 또는 기능을 개별적으로 분석하고 저장하는가이다.

한계가 있는 얼굴 테스트

이를 알아내기 위해 과학자들은 34개의 초인식자(super-recognizer)와 26개의 "정상" 피험자를 테스트에 투입했다. 모든 피험자들은 익숙하지 않은 얼굴을 기억하도록 요청받았고, 각 피험자는 5초 동안 그들에게 보여주었다. 그들은 테스트에 따라 전체 얼굴을 볼 수 있게 하거나 시야를 5~25%로 제한하는 특수 시험 고글을 착용했다. 결과적으로 참가자들은 개별 얼굴 영역을 차례로 스캔해야 했다.

공동 저자인 울런공 대학의 Sebastien Miellet는 "이를 통해 테스트 대상이 어디를 보고 있는지뿐만 아니라 그들이 사용하고 있는 시각적 정보도 매우 정확하게 볼 수 있다"고 설명했다. 인식 테스트에서도 피실험자들은 다양한 시야 제한이 있는 안경을 착용했다.

슈퍼 인식자는 얼굴을 다르게 "스캔"한다.

평가 결과 다음과 같이 밝혀졌다. "슈퍼 인식자는 얼굴의 12%만 한 눈에 알아볼 수 있는 경우에도 모든 실행에서 비교 대상보다 더 나은 성능을 보였다"고 Dunn은 보고했다. 그는 "이러한 슈퍼 얼굴 인식자는 작은 조각에서 차례로 얼굴의 모양을 더 잘 조합할 수 있다." 이것은 슈퍼 인식자가 얼굴을 전체론적인 전체 인상으로 인식하고 이전에 일부에서 가정한 것처럼 얼굴을 저장한다는 이전에 일부에서 가정한 사실과 다르다.

동시에, 실험은 슈퍼 인식기가 평균적인 얼굴 인식을 가진 사람들과 다르게 얼굴을 스캔한다는 것을 보여주었다. 그들의 시선은 눈 영역에 덜 초점을 맞추는 대신 평소보다 얼굴의 다른 부분도 더 집중적으로 스캔한다. 연구자들은 "고정 횟수와 분포를 보면 초인식자가 일반 시청자보다 정보를 더 효율적으로 받아들인다는 것을 알 수 있다"고 설명했다.

차이는 양적?

Dunn과 그의 팀에 따르면, 그들의 실험 결과는 초인식자의 비정상적인 능력이 "정상적인" 얼굴 인식과 양적으로 다르지만 질적으로는 다르다는 것을 시사한다. 다른 모든 사람들과 마찬가지로 그들의 두뇌는 얼굴의 사진 스냅샷을 생성하는 것처럼 보이지 않고 오히려 특징적인 얼굴 특징과 특징을 기억하기 때문이다. "그들의 장점은 시각적 정보 퍼즐의 개별 조각을 빠르고 매우 정확하게 조합할 수 있다는 것이다"고 Miellet는 설명했다.

그러나 얼굴을 스캔할 때 슈퍼 인식자와 "정상" 피사체의 차이가 슈퍼 얼굴 인식자가 평균에서 벗어날수록 더 명확해지는 것은 흥미롭다. 규모의 다른 쪽 끝에서 안면 실명을 가진 사람들의 경우 매우 유사한 편차가 있다고 팀은 설명한다. 얼굴인식불능증(Prosopagnosia, 프로스파그노시아)를 가진 사람들은 또한 상대방의 눈 영역에 덜 집중하고 시선을 이리 저리 둘러본다.

Dunn과 그의 동료들은 "이것은 시각적 감지의 증가가 안면 인식 능력이 부족한 사람들이 이를 보완하는 데 도움이 되지만 슈퍼인식자의 평균 이상의 능력에 기여한다는 것을 암시할 수 있는 흥미로운 발견이다"고 설명했다. 이것은 이제 이 현상에 대한 추가 연구를 위한 흥미로운 출발점을 제공한다.
(Psychological Science, 2022; doi: 10.31234/osf.io/z2k4a)
출처: Association for Psychological Science

[더사이언스플러스=문광주 기자]

[저작권자ⓒ the SCIENCE plus. 무단전재-재배포 금지]