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- 6천6백만 년 된 이빨은 백악기가 끝나기 전에 영장류의 기원을 시사
- 영장류와 태반동물의 뿌리가 백악기 후기로 거슬러 올라간다는 강력한 증거
- 인간의 초기 영장류공룡가 공존했을 수 있다.

가장 오래된 초기 영장류 화석 발견
6천6백만 년 된 이빨은 백악기가 끝나기 전에 영장류의 기원을 시사한다.

예상보다 일찍 :
최초의 영장류는 이전에 생각했던 것보다 일찍 공룡 시대에 나타났을 수 있다.
이것은 미국 몬태나주에서 발견된 두 개의 원시 영장류 종의 이빨 화석이 뒷받침한다.
그들은 6천 6백만 년이 되어 초기 영장류의 가장 오래된 화석 증거가 됐다.
그들의 나이는 이 종의 기원이 여전히 백악기에 있음을 시사한다고 연구자들이 보고했다. 

▲ 이 영장류 Purgatorius mckeeveri가 약 6,590 만년 전에 생겼을 수 있는 모습이다. © Andrey Atuchin

최초의 전형적인 포유류 형태는 공룡 시대에 이르면 덤불을 뚫고 지나다녔을 수 있다.
그러나 최초의 영장류가 출현했을 때-여우원숭이, 유인원 그리고 우리 인간이 속한 순서-는 여전히 불분명하다. 분자 유전학 연구에 따르면 영장류는 공룡 시대에 유래했다.
이 포유류 그룹의 가장 오래된 화석은 5천 5백만-4천 7백만 년 전으로 거슬러 올라간다.

초기 영장류 두 마리의 이빨

최근 미국 몬태나주에서 발견된 사실은 우리 초기 조상들의 진화에 새로운 빛을 비춰준다.
워싱턴 대학의 그레고리 윌슨 만틸라와 함께 일하는 고생물학자들이 그곳에서 5개의 영장류 화석을 발견했다. 형태학적 비교에 따르면 이 치아는 푸르가토리우스(Purgatorius) 속의 서로 다른 두 종에서 나왔다. 이 종 중 하나는 이전에 설명된 적이 없는 새로운 것이다.

Purgatoriids는 넓은 의미에서 초기 영장류의 가장 오래되고 가장 깨끗한 그룹 중 하나로 간주 된다. 따라서 연구자들은 “영장류의 기원을 이해하기 위해 특히 중요하다. 몬태나에서 발견된 화석은 이 원시 포유류가 훨씬 더 원시적인 포유류와 달리 곤충, 과일과 같은 식물성 식품을 모두 먹은 작은 숲 거주자임을 시사한다.

▲ Purgatorius의 화석 치아와 턱뼈의 CT 이미지. © Gregory Wilson Mantilla/ Stephen Chester

대량 멸종 후 10만 년 만에

그러나 결정적인 요인은 고생물학자들이 화석 영장류 이빨의 연대를 약 6천 590만 년으로 추정했다는 것이다. 그들이 보유한 것은 백악기와 공룡 시대를 종식 시킨 대량 멸종 이후 10만 5천 년에서 13만 9천 년에 불과했다. "이 발견은 화석 역사상 가장 오래된 초기 영장류 발생을 나타낸다"고 뉴욕 시립대학의 공동 저자 스테펜 체스터(Stephen Chester)는 말한다.

두 마리의 작은 포유류인 Purgatorius janisae와 P. mckeeveri는 지금까지 영장류의 가장 오래된 대표자다. 윌슨 만틸라는 "그들은 대량 멸종 이후 새로운 재앙 이후 세계에 퍼진 최초의 포유류 중 하나였다"고 말한다. "이것은 공룡의 죽음 이후 최초의 영장류가 경쟁자들과 어떻게 차별화되는지에 대한 우리의 이해를 넓혀 준다."

공룡 시대의 기원

새로운 발견은 또한 최초의 원시 영장류가 언제 출현 할 수 있었는지에 대한 중요한 단서를 제공한다. 대량 멸종 직후에 적어도 두 개의 서로 다른 Purgatorius 종이 이미 존재했다면, 이들 종의 종 분리는 더 거슬러 올라갈 것이다. 고생물학자들은 그들의 기원을 백악기 후기와 대량 멸종 이전에 의심한다.

따라서 모든 여우원숭이, 원숭이 그리고 인간의 가장 초기 조상은 마지막 공룡과 동시대였을 수 있다. "고생물학자들은 영장류의 백악기 기원에 대해 오랫동안 추측해 왔다"고 과학자들은 말했다. "우리의 데이터는 이제 영장류와 태반 동물의 뿌리가 백악기 후기로 거슬러 올라간다는 강력한 증거를 제공한다.“
(Royal Society Open Science, 2021; doi : 10.1098 / rsos.210050)
출처 : University of Washington

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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