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- 최근 추산에 따르면 지구에는 최소 20조 마리의 개미가 살고 있다.
- 지금까지 약 1만5700종이 알려져 있지만, 진정한 다양성은 두 배나 클 것으로 추정
- 지구상에는 1인당 약 250만 마리의 개미가 있다.
- 모든 개미의 건조 바이오매스는 약 12.3메가톤의 탄소를 합산한 양과 같다
- 모든 인간의 건조 바이오매스의 약 20%에 해당

인간 1인당 250만 마리의 개미가 있다.
개미 바이오매스는 모든 야생 조류와 포유류를 합친 것보다 많다.

개미의 행성:
최근 추산에 따르면 지구에는 최소 20조 마리의 개미가 있다. 이는 생물학자들이 결정한 대로 지구상의 1인당 약 250만 마리의 개미에 해당한다. 모든 개미의 건조 바이오매스는 모든 새와 야생 포유류를 합친 것보다 높다. 개미의 밀도가 가장 높은 곳은 아열대 및 열대 지역이지만 전반적으로 개미 세계 지도에는 여전히 많은 흰색 점이 있다. 

▲ 거의 모든 곳에 개미가 있다. 지구상에 총 몇 마리나 살고 있을까? © ApisitWilaijit / 게티 이미지

숲이든 정원이든 도시든 개미는 거의 모든 곳에 있다. 지금까지 이 사회적 곤충의 약 1만5700종이 알려져 있고 기술되어 있지만 생물학자들은 그들의 진정한 다양성이 두 배나 클 수 있다고 추정한다. 개미는 균류 재배자나 진딧물 재배자로서 뿐만 아니라 수많은 새, 절지동물 및 포유류의 먹이로서 유기 잔류물을 분해하는 데 중요한 역할을 한다.

개미 개체 조사

세상에 개미가 몇 마리나 있을까? 지금까지 개미의 수는 지역 표본이나 개미가 전체 곤충의 약 1%를 차지한다는 사실을 기반으로 대략적으로만 추정할 수 있었다. 보고되지 않은 곤충의 빈도와 다양성으로 인해 이전 추정치는 크게 달랐다. 홍콩 대학과 뷔르츠부르크 대학의 파트릭 슐타이쓰(Patrick Schultheiss)가 이끄는 팀은 전 세계 개미 개체수에 대한 "센서스"에 대해 다른 접근 방식을 선택했다.

생물학자들은 땅 쓰레기 샘플을 사용해 개미를 계수하거나 땅 덫을 사용해 잡은 개미를 조사한 전 세계 465개 연구의 데이터를 평가했다. 후자는 해당 지역의 절대적인 개미 수보다는 활동을 반영하기 때문에 연구자들은 두 방법의 데이터를 별도로 평가했다. 또한, 그들은 살충제의 캐노피 스프레이를 사용하여 나무에 대한 개미 수에 대한 24건의 연구에서 얻은 데이터를 포함했다.

전 세계적으로 거의 20조 개미

결과:
전 세계적으로 쓰레기에만 약 3조 마리의 개미가 있다. Schultheiss와 그의 팀은 "하지만 깔짚에 있는 개미는 전 세계 개미 동물군의 일부에 불과하다"고 강조했다. 다른 서식지에 사는 개미도 포함하면 전 세계의 개미 수는 약 19조 8천억 마리다. 다시 말해, 지구상에는 1인당 약 250만 마리의 개미가 있다.

▲ 다른 동물군과 비교한 개미의 건조 바이오매스. © Schultheiss et al./ PNAS, CC-by-nc-nd 4.0

전 세계 개미 개체군의 바이오매스는 그에 상응하여 크다. 개별 개미의 무게는 거의 나가지 않지만 모든 개미의 건조 바이오매스는 연구원이 계산한 대로 약 12.3메가톤의 탄소를 합산한 것과 같다. "이는 모든 야생 조류와 포유류의 건조 바이오매스를 합친 것과 동일하거나 모든 인간의 건조 바이오매스의 약 20%에 해당한다"고 그들은 설명했다.

주로 열대 지방에서

그러나 개미는 생물 군계와 기후대에 고르게 분포되어 있지 않다. "전 세계 육상 개미 수의 61% 또는 거의 3분의 2가 열대 우림과 열대 사바나라는 두 생물 군계에만 살고 있다는 것은 놀라운 일이다"고 Schultheiss와 그의 동료들을 보고했다.

깔짚 샘플에 따르면, 아열대 및 열대 우림과 초원의 개미 밀도는 온대 지역의 개미 밀도보다 평균 2배 높다. 그라운드 트랩 데이터에 따르면 열대 및 아열대 지역의 개미 활동은 온대 위도보다 3~4배 더 높을 수 있다. "이것은 전 세계적으로 개미가 풍부하고 생물량이 많은 열대 지역의 중요성을 강조한다"고 팀이 말했다.

전 세계의 개미핥기

Schultheiss와 그의 팀에 따르면, 이것은 또한 특히 열대 지방에서 음식으로 개미를 전문으로 하는 포유류 종이 왜 그렇게 많은지 설명할 수 있다. 아메리카의 개미핥기, 동남아시아의 천산갑, 아프리카의 땅나무와 같은 종은 길고 둔감한 혀로 개미둥지를 파고 개미를 청소하는 적응을 독립적으로 진화했다.

"개미에게 잡아먹히지 않도록 형태학적으로나 행동적으로 개미를 모방하는 절지동물의 수는 열대 지방에서 더 흔하고 이러한 모방이 효과적이기 때문에 열대 방향으로 증가한다"고 연구 팀이 보고했다.

"실제 수치는 훨씬 높다“

새로운 조사가 엄청난 수의 육상 개미에 대해 더 나은 인상을 준 것은 사실이다. 그러나 이러한 값은 팀이 지적한 대로 매우 보수적인 추정치다. 지하 서식지, 맹그로브 숲 또는 아한대 숲을 포함해 이용 가능한 데이터가 거의 없는 많은 서식지와 생물군계가 있기 때문에 보고되지 않은 사례의 수가 많다. 아프리카와 중앙아시아의 자료는 거의 없다.

Schultheiss와 그의 동료들은 "따라서 전 세계적으로 개미의 실제 수는 훨씬 더 많을 것이다"며 "곤충 다양성과 전 세계 생물 다양성 패턴, 동인 및 영향에 대한 보다 포괄적인 그림을 얻기 위해 이러한 격차를 채우는 것이 가장 중요하다"고 말했다.
(Proceedings of the National Academy of Sciences, 2022; doi: 10.1073/pnas .2201550119)
출처: Proceedings of the National Academy of Sciences

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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