극단적인 소형화는 Angbamo 사이트의 백악기 호박이 소위 아치형 섬(주로 높은 지진 및 마그마 활동이 있는 지역에서 형성되는 아치 모양의 섬)에서 만들어졌다.
"소형화는 종종 섬 환경에서 발생한다"

호박에 가장 작은 공룡이 들어있다.
새와 같은 공룡은 벌새의 가장 작은 종의 크기에 불과해.

흥미로운 발견 :
고생물학자들이 9천 9백만 년 전 호박 조각에서 새와 같은 공룡의 두개골을 발견했다.
특별한 것은 크기다. 단지 몇 밀리미터의 길이로 미니어처 종에 속하는 것으로 보인다.
이 공룡은 오늘날 가장 작은 벌새 정도의 크기다. 이것은 가장 작은 공룡으로 만들어져 공룡과 조류의 진화에 대한 매우 흥미로운 새로운 통찰력을 준다.

▲ 이 호박 조각에는 벌새 크기의 공룡의 두개골과 같은 매우 특별한 것이 포함돼 있다. © Xing Lida

앰버(amber)는 수백만 년에 걸쳐 거의 변하지 않은 식물, 동물 및 기타 유기체의 일부를 보존할 수 있다. 과거에 호박에 갇힌 유물은 연구원들에게 특히 중요하다. 항상 과거의 시간에 대한 독특한 정보를 제공한다. 고생물학자들은 종종 화석 나무 수지에서 곤충이나 원시 꽃을 찾는다. 대조적으로, 척추동물 발견은 극히 드물다. 도마뱀의 발, 원시 조류 날개 또는 어린 공룡의 꼬리와 같은 호박석 화석은 매우 희귀하다.

꿀벌 요정만큼 작아

베이징에 있는 중국 지질과학대학의 리다 싱(Lida Xing)과 동료들은 디노(Dino) 시대에서 만들어진 희귀한 화석을 발견했다. 크기가 매우 작은 새 같은 공룡의 두개골이다. 약 9천 9백만 년 전의 호박 조각은 미얀마 북부의 앙 바모지역(Angbamo)에서 나왔다. 그 안에 들어있는 두개골은 7.1mm(밀리미터) 길이에 불과하지만 완전히 자란 동물에 속하는 것으로 보인다.

이 미니형태는 공룡이 꿀벌 요정 크기에 불과하다는 것을 암시한다.
꿀벌 요정 세계에서 가장 작은 새로 간주되며 무게는 2g이다. 새로 발견된 화석의 경우는 알려진 가장 작은 공룡에 관한 것이다.

▲ 공룡 두개골의 싱크로트론 CT 이미지 © LI Gang

독특한 해부학적 특징

고해상도 싱크로트론 스캔을 사용한 더 자세한 조사는 미니공룡이 이전에는 볼 수 없었던 기능의 조합을 가지고 있음을 확인했다.
Xing의 팀은 그를 새로운 장르 및 유형으로 ‘Oculudentavis khaungraae /오쿨루덴타비스 카운그래’로 분류했다. Oculudentavis는 눈, 치아 및 조류에 대한 라틴어 단어에서 파생된 것으로 화석의 특성을 나타내는 이름이다.
연구자들이 설명하듯이 두개골은 새처럼 보인다. 그러나 눈에 띄는 것은 두 개의 상대적으로 큰 안구다. 오늘날 도마뱀에서 알려진 구조와 비슷하며 작은 구멍만 가지고 있어 빛이 조금만 들어 갈 수 있다. 이것은 Oculudentavis가 주로 낮에 활성화되었음을 나타낸다.

꿀을 마시지 않고 물고 있다.

개별 뼈 요소는 공룡에서 독특한 방식으로 융합됐다. 그는 Enantiornithes와 같은 원시 조류에서도 볼 수 있는 일련의 날카로운 이빨을 가지고 있다. 과학자들은 오쿨루덴타비스Oculudentavis가 일생 동안 위턱과 아래턱에 29개 또는 30개의 이가 있는 것으로 추정한다. 이“무기”는 다음과 같은 생각을 하게 만든다. 작은 크기에도 불구하고 이 새와 같은 공룡은 포식자일 수 있다. 그는 치아가 없고 꿀을 먹는 오늘날의 미니 버드와는 달리 곤충과 같은 작은 무척추동물을 먹었을 수도 있다.

"이 화석은 우리에게 신체 크기 스펙트럼의 하단에서 공룡의 세계에 대한 통찰력을 제공한다. 그리고 우리는 공룡 시대에 작은 척추동물이 어떻게 생겼는지에 대해 거의 알지 못하고 있다"라고 로스 엔젤레스 지역의 자연사 박물관의 공동저자 라스 슈미츠(Lars Schmitz)는 말한다.

▲ 고생물학자들은 Oculudentavis khaungraae가 아마도 곤충을 사냥했을 것이다고 추정한다. © HAN Zhixin

가계도의 정확한 위치가 명확하지 않음

과학자들에 따르면, Oculudentavis는 가장 작고 가장 원시 조류 중 하나일 수 있다.
그러나 이 새와 같은 공룡이 다른 공룡 및 조류와 정확히 어떤 관련이 있는지는 확실하지 않다. "두개골은 계통 발생 학적 위치를 명확하게 나타내는 특징이 없다"고 설명했다.

팀의 분석에 따르면, 두 가지 가능성이 있다.
한편으로는 미니-사우리어는 *에난티오르니테스(Enantiornites)에 속하고 이후에 백악기 시대에 광범위하게 큰 원시 조류그룹으로 확장 될 수 있다. 시조새와 같은 공룡과 더 밀접한 관계가 있을 것 같지만, Oculudentavis는 이 진화론의 아이콘보다 더 발전했다. 그러므로 그것은 시조새와 백악기 원시 조류 사이의 진화 가계도에 놓일 수 있다.

*Enantiornithes는 중생대에서 알려진 가장 풍부하고 다양한 그룹인 멸종된 아비아란 (광범위한 의미에서 "새")의 그룹. 각 날개에는 거의 모든 이빨과 발톱이 있었지만 외부에서는 현대의 새처럼 보였다. 백악기-팔레 오진 경계에서 hesperornithids와 다른 모든 비 조류 공룡과 함께 멸종되었다. 그들은 살아있는 자손이 없는 것으로 생각된다.

놀랍도록 초기 소형화

분명한 것은 정확한 친족 관계없이, 이전에 생각했던 것보다 훨씬 일찍 발전된 새와 같은 공룡의 미니 버전이다. “쥬라기 후기에 등장한 직후 새들은 최소 키에 도달한 것으로 나타났다.”고 연구에 참여하지 않은 옥스포드 대학(University of Oxford)의 고생물학자 로저 벤슨(Roger Benson)은 "Nature"저널에 코멘트했다.

Xing과 그의 동료들에 따르면, oculudentavis의 극단적인 소형화는 Angbamo 사이트의 백악기 호박이 소위 섬 아치(주로 높은 지진 및 마그마 활동이 있는 지역에서 형성되는 아치 모양의 섬)에서 만들어졌다는 일반적인 가설을 확인하게 한다. "소형화는 종종 섬 환경에서 발생한다"라고 설명했다.

"추가 발견을 위한 많은 잠재력"

연구원들은 이제 Oculudentavis와 그 진화적 중요성에 대해 더 많은 화석 발견을 찾기를 희망하고 있다. “지난 10년간 공룡-조류 전환에 관련해 많은 통찰력을 제공했으며 이 중요한 진화 사건에 대한 이해가 크게 향상되었다." 벤손은 이전에 알려지지 않은 날개와 골격구조와 같은 놀라운 통찰력을 제공했다고 말했다.

"Oculudentavis는 추가 발견의 가능성이 아직 사라지지 않았다. 무엇보다도 작은 동물들에 대한 관찰이다"고 결론 지었다.

참고
Nature, 2020, doi: 10.1038/s41586-020-2068-4
Nature Press/ Scripps College

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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