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- 3세에서 7세 사이의 골든 리트리버 1,343마리의 유전체 분석
- 개는 우리의 기분, 목소리 톤, 미소를 인식하고 심지어 공감할 수도 있다.
- 많은 개는 주인의 칭찬을 받기 위해 음식을 남기기도 한다
- 확인된 18개 유전자 중 12개에 인간의 정신,기질, 인지적 특성과 유의미한 연관성 발견

인간과 개는 생각보다 공통점이 많다.
인간과 골든 리트리버의 행동은 동일한 유전자 변이에 의해 영향을 받는다.

네 발 달린 동물의 성격:
개가 불안한지, 빨리 배우는지, 게으른지는 유전자에 따라 달라진다. 개의 성격은 인간과 동일한 유전자 변이에 의해 부분적으로 형성된다. 예를 들어, 골든 리트리버의 훈련 가능성, 불안, 공격성에 영향을 미치는 유전자 변이는 인간의 성격에도 영향을 미친다. 이는 인간과 개가 얼마나 깊은 공통 뿌리를 가지고 있는지를 보여준다. 

▲ 골든 리트리버는 특히 애정이 많고 훈련하기 쉬운 견종으로 여겨진다. 하지만 골든 리트리버 역시 개성이 뚜렷하다. pixabay

개만큼 인간과 잘 어울리는 동물은 없다. 개는 우리의 기분, 목소리 톤, 미소를 인식하고 심지어 공감할 수도 있다. 많은 개는 주인의 칭찬을 받기 위해 음식을 남기기도 한다. 당연한 일이다. 늑대 조상과는 달리 개는 유전적으로 애정을 표현하고 호의를 베푸도록 프로그램되어 있다. 개의 또 다른 유전자 변이는 포옹 호르몬인 옥시토신의 유대감을 강화한다. 예를 들어, 우리와 눈을 마주칠 때 그렇다.

하지만 모든 개가 똑같은 것은 아니다. 반려견 주인들은 같은 품종 내에서도 네 발 달린 반려견이 얼마나 개성이 강한지 경험을 통해 알고 있다. 예를 들어, 골든 리트리버는 일반적으로 온순하고 훈련하기 쉬운 것으로 여겨진다. 하지만 개별 개의 학습 능력, 다른 개들과의 관계, 활동적인지 아니면 겁이 많은지는 동물마다 다르다.

골든 리트리버 유전체의 DNA 추적

훈련은 개의 특정 행동을 촉진하거나 감소시킬 수 있지만, 근본적인 성격 특성은 변하지 않는다. 케임브리지 대학교의 에녹 알렉스(Enoch Alex)와 그의 동료들은 "감정 반응성, 사교성 및 기타 행동 특성의 차이는 유전적 요인과 환경적 요인 간의 복잡한 상호작용에서 발생한다"고 설명했다.

하지만 어떤 유전자가 결정적인 역할을 할까? 이를 알아내기 위해 알렉스와 그의 연구팀은 3세에서 7세 사이의 골든 리트리버 1,343마리의 유전체를 분석했다. 또한, 반려견의 특성과 행동에 대한 포괄적인 설문지를 작성하도록 했다. 연구진은 각각 특정 행동과 관련된 수많은 유전자 변이를 발견했다. 이러한 유전자 변이가 인간에게도 나타나는지 확인하기 위해 알렉스와 그의 동료들은 인간의 유사한 분석 결과와 비교했다.

인간과 개 사이에는 광범위한 유사성이 발견되었다. 알렉스와 그의 연구팀은 "개에 대한 유전체 연관성 연구에서 확인된 18개 유전자 중 12개에 대해 인간의 정신, 기질, 인지적 특성과 유의미한 연관성을 발견했다"며 "이는 놀라운 생물학적 수렴을 보여준다"고 보고했다.

▲ 이 강아지는 얼마나 불안하고, 배우는 속도가 빠르고, 자신감이 있을까? 그것도 유전자의 문제다. © The Science Plus

예를 들어, 개에서 ASCC3 유전자의 변이는 다른 개에게 얼마나 자신감 있게 행동하는지에 영향을 미쳤다. 인간의 경우, 이 유전자는 신경증, 불안, 민감성과 같은 성격 특성과 관련이 있다. ROMO1 유전자의 또 다른 변이는 개의 훈련 가능성을 높인다. 인간의 경우, 이러한 변이는 지능 및 감정적 민감성과 관련이 있다. 연구진에 따르면, 이는 개 훈련이 인지 능력뿐만 아니라 감정적 요소도 다룬다는 것을 시사한다.

공유된 유전적 뿌리

알렉스의 동료인 엘리너 라판(Eleanor Raffen)은 "이 결과는 매우 놀랍다. 인간과 골든 리트리버가 행동에 공통된 유전적 뿌리를 공유한다는 강력한 증거를 제시한다"고 말했다. "우리가 발견한 유전자는 두 종 모두의 감정 상태와 행동에 자주 영향을 미친다.“

연구진의 관점에서 볼 때, 이 연구는 반려동물의 감정 세계를 더 잘 이해하는 데 도움이 될 수 있다. 알렉스는 "우리의 연구 결과는 유전학이 행동을 지배하고 일부 개들이 세상을 스트레스로 인식하도록 만든다는 것을 보여준다. 만약 그들의 삶의 경험이 이를 더욱 강화한다면, 그들은 실제로는 단순히 괴로움을 겪고 있을 뿐인데도 우리가 잘못된 행동이라고 해석하는 방식으로 행동할 수 있다"고 말했다.

수의학뿐 아니라 인간 환자에게도 유용

수의학 치료에도 시사점이 있을 수 있다. 예를 들어, 매우 불안한 ​​개의 경우를 생각해 볼 수 있다. 만약 개의 불안이 인간과 동일한 유전적 메커니즘에 기반한다면, 인간을 위해 개발된 항불안제가 이 네 발 달린 친구들에게 잠재적으로 도움이 될 수 있다.

반대로, 개의 심리학에 대한 통찰은 인간 심리학에도 도움이 될 수 있다. 링컨 대학교의 공동 저자인 다니엘 밀스(Daniel Mills)는 "우리 집에 있는 개들은 우리와 물리적 환경을 공유할 뿐만 아니라 현대 생활과 관련된 심리적 어려움 중 일부를 공유하고 있을 수도 있다"며 "따라서 우리의 반려동물은 정서 장애와 관련된 일부 인간 정신 질환의 훌륭한 모델이 될 수 있다"고 말했다.

참고: 미국 국립과학원 회보, 2025; doi: 10.1073/pnas.2421757122
출처: 케임브리지 대학교

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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