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- 페루 열대우림에서 오셀롯과 주머니쥐가 특이한 관계를 맺는다
- 주머니쥐는 오셀롯의 냄새를 가림으로써 퓨마나 재규어와 같은 포식자를 쫓아낼 수 있다.
- 주머니쥐는 독사 독에 내성이 있기 때문에 오셀롯에게 큰 도움이 될 수 있다

특이한 동물 파트너십 발견
오셀롯과 주머니쥐, 아마존 열대우림에서 함께 어울려

생물학자들은 페루 열대우림에서 오셀롯과 주머니쥐가 특이한 관계를 맺는다는 것을 발견했다. 두 육식동물은 밤에 정글을 함께 돌아다니며 공격적인 행동이나 사냥 행동은 보이지 않는다. 큰 고양잇과 동물과 작은 주머니쥐는 완전히 다른 동물군(群)에 속하지만, 공통된 목적을 가진 것으로 보인다. 그렇다면 이 어울리지 않는 두 동물을 연결하는 것은 무엇일까? 

▲ 오셀롯과 주머니쥐는 가끔 밤에 함께 산책을 하기도 한다. © Fortunato Rayan

어떤 동물들은 서로의 삶을 편하게 하기 위해 다른 종과 공생하는 등의 파트너십을 형성한다. 하지만 다른 방식도 있다. 어떤 종은 영구적인 유대감을 형성하지 않고 일시적으로나 특정한 목적을 위해서만 만난다. 예를 들어 타란툴라와 두꺼비가 그렇다. 이들은 종종 서로와 새끼를 보호하기 위해 공동 아파트에서 함께 생활한다.

또 다른 예로 북미의 코요테와 오소리가 있다. 이 두 포식자는 때때로 땅다람쥐나 프레리도그를 잡기 위해 느슨한 사냥 파트너십을 형성한다. 오소리가 강력한 앞발로 굴을 파고 땅속 설치류를 추적하는 동안, 코요테는 탈출하는 동물을 잡기 위해 출구 중 하나에서 기다린다. 설치류 중 한 마리가 코요테에게서 도망쳐 굴속으로 도망치면 오소리는 그 안에서 그 동물을 낚아챌 수 있다. 이렇게 두 포식자는 먹이를 나눠 갖지 않고도 서로에게 이득을 얻는다.

오셀롯과 주머니쥐의 만남

빌레펠트 대학교의 에토레 카메를렌기가 이끄는 연구진은 북미 초원이 아닌 페루 열대우림에서 이와 유사한 또 다른 사냥 파트너십을 발견했음에 틀림없다. 여러 먼 곳에서 여러 해에 걸쳐 카메라 트랩을 통해 오셀롯(Leopardus pardalis)과 주머니쥐(Didelphis marsupialis)가 밤에 정글을 함께 돌아다니는 모습을 네 번이나 포착했다.

네 경우 모두 주머니쥐가 선두를 달렸고, 오셀롯은 2m도 채 되지 않는 거리에서 뒤따랐다. 공격성, 두려움, 또는 사냥 행동의 징후는 전혀 없었다. 따라서 카메를렌기(Camerlenghi)와 그의 동료들은 이 큰 고양잇과 동물이 주머니쥐를 쉽게 죽일 수 있음에도 불구하고 주머니쥐를 쫓거나 쫓지 않는다고 추정한다. 오히려 오셀롯은 주머니쥐를 먹이로 여기지도 않는 것처럼 보인다.

불평등한 사냥 동반자

추가 카메라 트랩 분석 결과 이 ​​가정이 확인되었다. 기록에 따르면 주머니쥐는 오셀롯에게서 도망치지 않고, 오셀롯의 냄새 흔적에 자주 몸을 비빈다. 그러나 퓨마와 같은 다른 냄새는 무시한다. 따라서 유대류는 점박이 고양잇과 동물에게 적극적으로 접근하는 것으로 보인다. 하지만 이러한 불평등한 협력 관계는 그들에게 어떤 이점을 줄까?

연구진은 무엇보다도 주머니쥐와 오셀롯이 코요테와 오소리처럼 함께 사냥할 가능성이 있다고 생각한다. 그러나 이 두 정글 거주자는 프레리도그 대신 뱀을 사냥할 가능성이 높다. 주머니쥐는 독사 독에 내성이 있기 때문에 오셀롯에게 큰 도움이 될 수 있다. 연구팀은 그 대가로 주머니쥐가 큰 고양잇과 동물의 보호막 역할을 통해 이득을 볼 수 있다고 가설을 세웠다.

▲ 서로 다른 연도와 위치에 걸쳐 함께 움직이는 서로 다른 오셀롯과 주머니쥐 개체의 이미지. 이벤트 1에서 (A) 개체는 한 방향으로 이동하고 (B) 2분 후에 반대 방향으로 같은 경로를 따라 돌아온다. 이벤트 2에서 (C, D) 개체가 다시 함께 움직이는 것이 기록되었다. 이 날 밤 카메라에 잘못된 정보가 기록되어 올바른 날짜와 시간을 수동으로 삽입했다. 이벤트 3에서는 이벤트 1과 유사한 행동이 기록되었으며, (E) 개체는 같은 경로를 사용하여 한 방향으로 이동하고 (F) 9분 후에 돌아온다. 사진 제공: Ettore Camerlenghi, Isabel Damas-Moreira, Angelo Piga(이벤트 1); Bosques Amazónicos BAM–San Diego Zoo Wildlife Alliance(이벤트 2); Nadine Holmes(이벤트 3). (출처: Beyond predator and prey: First evidence of an association between ocelot and opossum individuals / June 24 2025 / ECOSPHERE / esa)

아니면 향기로운 위장일까?

이 어울리지 않는 짝이 서로의 냄새를 통해 이득을 볼 가능성도 있다. 주머니쥐는 오셀롯의 냄새를 가림으로써 퓨마나 재규어와 같은 포식자를 쫓아낼 수 있다. 주머니쥐의 강한 냄새가 오셀롯의 냄새를 가리기 때문에 오셀롯은 먹이에게 더 쉽게 다가갈 수 있다.

카멀렌기 박사와 그의 연구팀은 "이러한 연관성을 통해 두 종은 화학적 위장을 통해 자신의 존재를 감출 수 있으며, 주머니쥐를 보호하고 오셀롯의 사냥 성공률을 높일 수 있다"고 기술했다. 그러나 아직 이러한 의심스러운 행동은 관찰되지 않았다. 따라서 오셀롯과 주머니쥐의 야간 산책은 완전히 다른 이유에서 비롯될 수 있다.

추가 관찰 필요

"이것이 실제로 안정적인 협력 관계인지는 아직 확실히 말할 수 없지만, 북미에서 잘 알려진 코요테와 오소리 사이의 협력에 상응하는 남미의 모습을 관찰하고 있을 수 있다"고 선임 저자인 이사벨 다마스-모레이라(Isabel Damas-Moreira)는 설명했다. 그와 그의 팀은 추가 관찰을 통해 오셀롯과 주머니쥐 사이의 이례적인 협력 관계에 대해 더 많은 것을 밝혀낼 수 있기를 기대하고 있다.

참고: Ecosphere, 2025; doi: 10.1002/ecs2.70322)
출처: Universität Bielefeld

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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