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- 성체 북극곰 한 마리가 매년 평균 1톤 이상의 해양 포유류 사냥, 그중 30%를 사체로 남겨
- 북극여우, 갈매기, 까마귀 등 최소 11종의 척추동물과 8종의 청소 동물이 먹이 혜택 받아
- 해빙 감소는 궁극적으로 이 에너지원에 대한 접근성을 감소시킬 것

아르바이트를 하는 포식자: 북극곰이 북극 먹이 사슬을 유지하는 방법

이들은 싸우는 걸까요, 아니면 춤을 추는 걸까요? 이 두 어린 북극곰의 위협적인 포즈 뒤에 정확히 무엇이 있는지는 불분명하다. 그러나 분명한 것은 두 포식자 발치에 있는 수염물범의 피투성이 사체가 어떤 역할을 하는지다. 이 먹이는 다른 많은 북극 동물들의 중요한 먹이원이다. 연구자들이 발견했듯이, 북극곰이 먹고 남은 잔해에 먹이 사슬 전체가 의존한다. 

▲ 이 두 마리 어린 북극곰은 수염물범을 잡아서 상아갈매기 등 다른 동물에게 간접적으로 먹이를 주고 있다. © Wayne Lynch

북극곰은 고도로 전문화된 물범 사냥꾼이다. 해빙을 순찰하고, 숨구멍에 숨어 기다리다가, 엄청난 힘을 이용해 물범을 물에서 얼음 위로 끌어올린다. 그곳에서 먹이 대부분을 섭취하지만, 종종 고기 잔해를 먹기도 하는데, 이는 다른 수많은 동물의 필수적인 먹이원이다.

사냥꾼에서 먹이 공급자로

캐나다 매니토바 대학교의 홀리 갬블린(Holly Gamblin)이 이끄는 연구진은 성체 북극곰 한 마리가 매년 평균 1톤 이상의 해양 포유류를 사냥하고, 그중 약 30%를 사체로 남긴다는 사실을 발견했다. 북극의 모든 북극곰으로 추정하면, 이는 매년 약 760만 킬로그램의 미활용 먹이가 된다는 의미다.

▲ 북극곰(Ursus maritimus)과 갓 죽은 수염물범(Erignathus barbatus) 새끼. 북극곰은 주로 먹이의 고에너지 지방을 섭취하여 지방을 축적하고, 종종 대량의 사체 생물량을 버린다. (출처:Predators and scavengers: Polar bears as marine carrion providers / 28 October 2025 / OIKOS)

북극여우, 갈매기, 까마귀, 심지어 눈올빼미를 포함하여 최소 11종의 알려진 척추동물과 8종의 잠재적 청소 동물이 이러한 먹이의 혜택을 받고 있다. 북극곰이 없었다면 이들은 바다에서 고기를 거의 구할 수 없었을 것이다. 북극곰은 물개를 사냥하여 해빙으로 끌고 가면서 바다에서 얼음 표면으로 막대한 에너지를 간접적으로 전달하여 다른 동물들이 이용할 수 있도록 한다.

▲ 네 가지 다른 북극곰 Ursus maritimus 포식 사건에서 버려진 먹이 유해: (A) 성체 고리무늬물범 Pusa hispida, (B) 수염물범 Erignathus barbatus 새끼, (C) 잘 먹은 성체 수염물범, (D) 잘 먹은 성체 고리무늬물범. (출처:Predators and scavengers: Polar bears as marine carrion providers / 28 October 2025 / OIKOS)

멸종 위기에 처한 식량 자원

그러나 기후 위기는 이러한 중요한 협력 관계를 위협한다. 해빙은 여름에 점점 더 많이 줄어들고 겨울에는 느리게 재생되어 북극곰의 사냥 기간이 단축되고 먹이가 먹을 수 있는 얼음 "테이블"이 줄어든다. 샌디에이고 동물원 야생동물 연합의 선임 저자인 니콜라스 필폴드(Nicholas Pilfold)는 "해빙은 많은 종이 북극곰이 제공하는 사체 자원을 이용할 수 있는 발판 역할을 한다. 해빙 감소는 궁극적으로 이 에너지원에 대한 접근성을 감소시킬 것이다"고 강조했다.

▲ 북극곰 Ursus maritimus가 사냥한 사체와 관련된 해빙 청소 동물 군집의 알려진 구성원과 잠재적 구성원의 하위 집합을 보여주는 다이어그램. 화살표 두께는 사체와 청소 동물 간의 에너지 흐름 강도와 에너지 흐름의 시공간적 변화를 나타낸다. 굵은 실선 화살표는 널리 겹치는 알려진 주요 청소 동물을 나타내고, 얇은 실선 화살표는 모든 지역에 존재하지 않을 수 있는 2차 청소 동물을 나타내며, 얇은 점선 화살표는 해빙에서 청소 동물을 거의 관찰하지 못했거나 북극 육상 환경에서 청소 동물을 관찰했지만 아직 해빙에는 나타나지 않은 잠재적 청소 동물을 나타낸다. 고리무늬물범(Pusa hispida)은 북극에서 가장 풍부한 기각류이자 북극곰의 주요 먹이이기 때문에 단순화를 위해 이 다이어그램에서 대표적인 사체 종으로 표시되었다. 그러나 이 다이어그램은 해양 기반 에너지와 영양소의 원천이 될 수 있는 다른 해양 포유류도 나타낼 수 있다. (출처:Predators and scavengers: Polar bears as marine carrion providers / 28 October 2025 / OIKOS)

해빙뿐만 아니라 북극곰 개체 수도 감소하고 있다. 연구팀은 두 아종에서 이미 매년 300톤 이상의 청소 동물 먹이 손실이 발생했다고 보고했다. 따라서 갬블린과 동료들은 더욱 엄격한 보존 조치가 북극곰뿐만 아니라 북극 생태계 전체에 도움이 될 것이라고 강조했다.

참고: Oikos, 2025; doi: 10.1002/oik.11628
출처: San Diego Zoo Wildlife Alliance

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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