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- 1990-2011년 기대 수명은 연평균 0.23년 증가 2011년에서 2019년에는 0.15년 증가
- 2019년에서 2021년 사이에 평균 수명은 실제로 감소하여 매년 평균 0.18년씩 짧아졌다
- 생활 방식이 수명을 단축시켜, 의료기술 발전 무색케 해
- 장기적 인구 건강 개선위해 비만, 열악한 식단, 낮은 신체 활동과 같은 주요 건강 위험을 줄이기 위한 더 강력한 공공 정책 필요

곡선이 꺽였다 : 유럽의 기대수명은 거의 증가하지 않아
건강에 해로운 생활 방식은 의학 발전을 거의 무산시킨다

수십 년 동안 유럽인의 기대수명은 꾸준히 증가했다. 하지만 2011년 이후로 우리의 수명은 더 느리게 증가했다. 건강 데이터에 따르면, 이는 주로 건강에 해로운 식단, 운동 부족, 비만이 특징인 우리의 생활 방식 때문이다. 이런 심각한 요인들로 인해 피할 수 있었던 심혈관계 사망이 발생했고, 코로나 팬데믹 이전에도 기대수명이 늦어졌다. 

▲ 더 오래 살기 위해서는 어릴 때부터 건강한 생활방식을 채택해야 한다. pixabay

20세기 동안 유럽인의 평균 수명은 꾸준히 증가했다. 세대를 거듭하며 사람들은 점점 더 늙어갔다. 특히 세계대전 이후, 그들의 생활 조건은 안정적이었고, 건강 관리도 크게 발전했으며, 어떠한 위기도 이러한 발전을 흔들지 못했다. 그러나 2011년경부터 이러한 상승 추세는 둔화되었고 유럽의 기대수명은 거의 증가하지 않았으며, 어떤 경우에는 감소하기도 했다.

유럽의 평균 수명에 영향을 미치는 요인은 무엇인가?

동(east)앵글리아 대학의 니콜라스 스틸이 이끄는 연구진은 이제 이러한 좌절의 원인을 조사했다. 이를 위해 그들은 160개국과 지역의 질병 유병률에 대한 대규모 장기 연구인 건강 측정평가 연구소(IHME)의 "세계 질병 부담 2021" 연구의 건강 데이터를 분석했다.

스틸의 팀은 유럽 인구가 노출된 출생 시 기대수명, 사망 원인, 건강 위험 요소에 대한 데이터를 평가했다. 연구진은 벨기에, 덴마크, 독일, 핀란드, 프랑스, ​​그리스, 아일랜드, 아이슬란드, 이탈리아, 룩셈부르크, 네덜란드, 노르웨이, 포르투갈, 스웨덴, 스페인, 오스트리아 등 16개국과 영국, 북아일랜드, 스코틀랜드, 웨일즈의 데이터를 비교했다. 의사들은 코로나 팬데믹의 영향을 구체적으로 기록하기 위해 1990년부터 2011년, 2011년부터 2019년, 2019년부터 2021년까지의 기간을 비교했다.

▲ 1990년부터 2021년까지 남녀 합산 출생 기대수명, 국가별, 2019년 기대수명 순으로 정렬 (95% 불확실성 구간은 중앙선 주위에 회색 음영으로 표시됨) 출처:관련논문 February 18, 2025Open access Changing life expectancy in European countries 1990–2021: a subanalysis of causes and risk factors from the Global Burden of Disease Study 2021 / The Lancet Public Health

코로나 팬데믹 영향 뚜렷

결과:
1990년에서 2011년 사이에 유럽인의 기대 수명은 연평균 0.23년 증가했지만 2011년에서 2019년 사이에는 0.15년만 증가했다. 2019년에서 2021년 사이에 평균 수명은 실제로 감소하여 매년 평균 0.18년씩 짧아졌다. 하지만 연구진은 이러한 감소가 거의 전적으로 2020년과 2021년의 코로나바이러스 팬데믹과 관련된 사망으로 인한 것이라고 밝혔다.

하지만 팬데믹이 시작되기 몇 년 전부터도 이전에 안정적이었던 기대수명 추세를 깨는 요인들이 있었다. Steel은 "2011년과 2019년 사이에 기대수명 개선이 둔화된 주된 이유는 심혈관 질환으로 인한 사망이었다"고 보고했다. 독일을 포함한 일부 국가에서는 암도 이러한 발전에 영향을 미쳤다.

▲ 1990년부터 2011년까지 국가별 및 사망 원인별 남녀 합산 출생 시 기대수명 변화, 2019년 기대수명 순으로 정렬. 실선 수직 검은색 막대는 각 국가의 1990년 기대수명. 점선 수직 검은색 막대는 2011년 기대수명. 1990년 기대수명 선 오른쪽의 색상 막대는 특정 사망 원인에 기인한 개선 연도. 1990년 선 왼쪽의 색상 막대는 1990년과 2011년 사이에 특정 사망 원인에 기인한 기대수명 악화 연도를 나타낸다. 2011년 기대수명 선 오른쪽의 색상 막대는 특정 사망 원인에 기인한 개선 연도를 나타내며, 이는 1990년 선 왼쪽의 연도 수와 같다.

▲ 2011년부터 2019년까지 국가별 및 사망 원인별 남녀 합산 출생시 기대수명 변화(2019년 기대수명 순)

▲ 2019년부터 2021년까지 남녀 합산 출생 기대수명 변화, 국가별 및 사망 원인별, 2019년 기대수명 순으로 정렬

생활 방식이 수명을 단축시킨다.

연구자들에 따르면, 이러한 질병과 이로 인한 사망은 비만, 고혈압, 흡연, 알코올, 건강에 해로운 식단, 높은 콜레스테롤 수치, 운동 부족과 같은 위험 요인에 기인한다. 조사 대상인 거의 모든 국가에서 2011년 이후 이러한 위험의 상당 부분이 증가하거나 개선되지 않은 것으로 나타났다.

연구팀은 지난 수십 년 동안 의학이 크게 발전하면서 심혈관 질환과 암으로 인한 사망률이 크게 줄었지만 2011년 이후의 건강에 해로운 생활 방식은 더 나은 약물로도 보상할 수 없다는 사실을 발견했다. 스틸은 "더 나은 콜레스테롤과 혈압 치료는 비만과 열악한 식단으로 인한 피해를 상쇄하기에 충분하지 않았다"고 말했다.

더 많은 젊은이가 죽는다

하지만 최근 들어 서구적 생활 방식으로 인해 유럽의 평균 수명이 예전만큼 빨리 증가하지 않았지만, 이것이 상승 추세가 끝났다는 것을 의미하지는 않는다. 연구팀은 생물학적 장수의 상한선은 아직 도달하지 못했다고 강조했다. Steel은 "노인의 기대수명은 많은 국가에서 지속적으로 향상되고 있으며, 이는 우리가 아직 자연적 기대수명에 도달하지 못했음을 보여준다"고 설명했다.

평균적인 데이터가 그 반대를 보여주는 이유는 최근 많은 젊은 사람들이 건강에 해로운 생활 방식으로 인해 사망했기 때문이다. Steel은 "기대수명은 주로 어린 나이의 사망률을 반영하는데, 이때는 해로운 위험을 줄이고 조기 사망을 예방할 수 있는 여지가 많다"고 말했다. 더 오래 살기 위해서는 어린 나이부터 건강한 생활 방식을 채택해야 한다.

국가별 비교를 통해 보건 정책의 영향력을 확인하다.

유럽 개별 국가를 살펴보면 기대수명의 증가가 모든 곳에서 둔화된 것은 아니라는 점을 알 수 있다. Steel은 "노르웨이, 아이슬란드, 스웨덴, 덴마크, 벨기에와 같은 국가들은 2011년 이후에도 기대수명이 증가했으며 주요 심장병 위험으로 인한 손상이 더 낮았다"고 말했다. 이는 이들 국가의 정책과 정부 조치 때문이기도 하다. 코로나 시대에도 이들 국가의 평균 수명은 폭락하지 않았다.

▲ 우수한 의료 서비스나 건강 정책을 갖춘 국가에서는 이러한 추세가 약화되지 않았지만, 의료 서비스가 부족한 국가에서는  이러한 추세가 더욱 약해졌다고 결론지었다.

이와 대조적으로 영국은 2011년 이후와 코로나 팬데믹 기간 동안 기대수명이 특히 현저하게 감소했다. 그곳 사람들이 심장병과 암에 걸릴 위험이 가장 높고, 특히 건강에 해로운 식단을 섭취하는 것은 당연한 일이다. 연구자들은 우수한 의료 서비스나 건강 정책을 갖춘 국가에서는 이러한 추세가 약화되지 않았지만, 의료 서비스가 부족한 국가에서는 이러한 추세가 더욱 약해졌다고 결론지었다.

개인적인 문제인가, 아니면 정치의 과제인가?

Steel은 "이것은 장기적으로 인구 건강을 개선하기 위해 비만, 열악한 식단, 낮은 신체 활동과 같은 주요 건강 위험을 줄이기 위한 더 강력한 공공 정책이 필요하다는 것을 시사한다"고 결론지었다. 따라서 각 개인은 더욱 건강한 생활 방식을 유지함으로써 자신의 기대수명에 영향을 미칠 수 있을 뿐만 아니라, 정치적으로도 영향을 미칠 수 있다.

연구진은 예방 및 지원 건강 서비스 외에도 유해 제품에 대한 세금도 이러한 서비스의 일부라고 믿는다. 연구팀은 "담배로 인한 피해를 줄이기 위한 성공적인 조치는 알코올 및 영양 위험을 줄이기 위한 템플릿을 제공한다"고 말했다. 그러면 이는 또 다른 전염병과 같은 미래의 위기로부터 국민을 보호할 수도 있다.
(The Lancet Public Health, 2025; doi: 10.1016/S2468-2667(25)00009-X)
출처: University of East Anglia

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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