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- 유카탄 반도 중부 마야 저지대에는 최대 1천6백 만 명이 살았을 가능성 있어
- 평방킬로미터당 30~60개의 정착지를 확인, 북부 지역 밀도는 남부 지역보다 훨씬 높다.

마야 제국은 이전에 생각했던 것보다 인구 밀도가 더 높았다.
유카탄 반도 중부 마야 저지대에는 최대 1천6백 만 명이 살았을 가능성이 있다.

마야 제국은 이전에 생각했던 것보다 인구 밀도가 높고 구조가 더 복잡했다. 현재 LIDAR 지도에서 밝혀진 바에 따르면, 마야 중부 저지대에만 최대 1천6백만 명이 살았을 가능성이 있다. 마야 도시와 정착지는 유카탄 열대우림에 조밀하고 놀라울 정도로 균일하며 위계적으로 질서 있는 네트워크를 형성했다. 이는 마야 제국이 이전에 발견된 것보다 인구 밀도가 더 높았음을 시사한다. 

▲ 수만 개의 마야 정착지가 여전히 유카탄 열대우림에 숨겨져 있다. © THEPALMER/

2천 년이 넘는 기간 마야인들은 중앙아메리카의 넓은 지역을 지배했다. 치첸이트사, 티칼, 팔렝케와 같은 거대한 사원과 기념비적인 건물이 있는 도시를 건설하고, 정교한 수로 시스템을 구축하고, 매우 복잡한 달력을 개발했다. 또한 콜럼버스 이전 문명의 거의 모든 유물이 바로 마야 저지대의 열대우림에 숨겨져 있다.

최근 몇 년 동안 LIDAR를 이용한 레이저 스캐닝을 통해 고고학자들은 숨겨진 천개 아래를 엿볼 수 있었고, 놀라운 발견을 이루어냈다. 여기에는 마야 문명에서 가장 크고 오래된 기념비적 구조물과 이전에는 알려지지 않았던 여러 마야 도시가 포함된다. 그중에는 최대 5만 명의 주민과 약 16제곱킬로미터에 달하는 면적을 자랑하는 이 문화권 최대 규모의 도시 중 하나가 포함된다.

준도시 도시권

그렇다면 마야 제국에는 얼마나 많은 사람이 살았을까? 그리고 저지대 정글에서 그들의 정착지는 어떻게 구성되었을까? 지금까지 발견된 사실들은 저지대 마야가 조밀한 대도시보다는 도시와 농촌이 혼합된 도시에 더 의존했음을 시사한다. 이러한 준도시적 중심지에도 사원, 의식 광장, 그리고 상류층 거주지가 있었지만, 나머지 도시는 다소 드문드문 지어졌다.

▲ 유카탄 반도의 중부 마야 저지대. 밝은 음영 영역과 굵은 점선은 95,000제곱킬로미터의 연구 지역을 나타낸다. © Estrada-Belli 외/ Journal of Archaeological Science: Reports, CC-by-nc-nd 4.0

뉴올리언스 툴레인 대학교의 프란시스코 에스트라다-벨리와 그의 동료들은 "이러한 저밀도 도시화의 전형적인 특징은 농경지가 곳곳에 산재한, 균등하게 분포된 경계 없는 준도시적 정착지다."라고 설명했다. 이렇게 넓게 분산된 도시 정착지 사이에는 인구 밀도가 낮고 작은 마을들만 있는 지역이 있었으며, 도시 지역과 거의 고립되어 있었다.

제곱킬로미터당 최대 60개의 정착 흔적

에스트라다-벨리와 그의 연구팀은 이러한 사실이 틀렸음을 발견했다. 연구를 위해 그들은 정부 및 민간 LIDAR 지도를 통합 분석했는데, 이 지도들은 마야 중부 저지대의 약 9만5000제곱킬로미터 지역을 모두 포함하고 있다. 이 지도에서 새롭게 발견된 정착 흔적을 바탕으로, 그들은 고전 마야 시대에 과테말라, 멕시코 남부, 벨리즈 서부 지역에 얼마나 많은 사람이 살았는지 처음으로 추정할 수 있었다.

분석 결과 놀라운 사실이 드러났다. 인구 밀도가 낮다고 여겨졌던 정글은 사원과 광장부터 작은 정착지, 돌담, 들판까지 마야 문명의 구조물들이 빽빽하게 얽혀 있었다. 티칼, 차크툰, 칼라크물과 같은 대규모 중심지에서 멀리 떨어진 곳에서도 지도 제작을 통해 정착 흔적이 발견되었다. 연구팀은 평방킬로미터당 30~60개의 정착지를 확인했으며, 이 지역의 북부 지역 밀도는 남부 지역보다 훨씬 높았다.

▲ 구조물 밀도 구역. 차크툰, 티칼, 홀물, 라 코로나 지역의 라이다 지형 데이터에 대한 커널 밀도 추정 지도(25ha 탐색 영역, 5개 밀도 등급)에 중첩된 구조물(검은색 점)과 농업 지형(녹색 및 파란색 선)입니다. (참고: 3D 보기에서는 축척이 다를 수 있다.) (출처: 파쿠남 라이다 이니셔티브 및 차크툰 지역 프로젝트 라이다 데이터, MARI-GISLAB/툴레인 대학교 지형 데이터; 이미지: F. 에스트라다-벨리). (출처:New regional-scale Classic Maya population density estimates and settlement distribution models through airborne lidar scanning / Journal of Archaeological Science: Reports / Volume 66, October 2025, 105288

두 배에 달하는 인구 밀도

이로 인해 저지대 마야의 인구 밀도는 예상치 못하게 높아졌다. 에스트라다-벨리는 "이전 추정치보다 인구 밀도가 약간 증가할 것으로 예상했지만, 45%나 증가한 것은 정말 놀라운 일이었다."라고 말했다. 이에 따르면 연구 지역 남부 지역에는 평방킬로미터당 67~113명이 거주하는 것으로 나타났다. 이와 대조적으로 이전에 연구가 거의 이루어지지 않았던 북부 지역에서는 평방킬로미터당 154~260명이 거주하는 것으로 나타났다.

총 9만 5천 제곱킬로미터에 달하는 마야 저지대에만 950만 명에서 1,600만 명이 거주했을 것으로 추정되는데, 이는 기존 추정치의 거의 두 배에 달하는 수치다. 에스트라다-벨리는 "마야 문명은 항상 저를 놀라게 한다"며 "새로운 데이터는 저지대 마야 문명이 전성기에 얼마나 인구 밀도가 높고 조직적으로 운영되었는지 보여준다"고 말했다. 새로운 데이터에 따르면, 특히 북부 저지대는 인구 밀도가 낮고 농촌 지역과는 거리가 멀었다.

놀랍도록 질서 있고 계층적인 구조

하지만 놀라운 점은 그것만이 아니었다. LIDAR 지도는 마야 정착지의 예상치 못한 균일하고 계층적인 구조를 보여주었다. 연구팀은 "우리는 전체 지역에서 일관된 패턴을 관찰했다. 주거 정착지와 농경지가 엘리트들의 거주지가 있는 광장을 중심으로 모여 있었다. 이러한 소규모 광장 집단은 다시 중규모 및 대규모 도시 중심지 주변에 군집을 형성했다"고 보고했다.

복합 도시주의

에스트라다-벨리는 "이번 연구 결과는 마야 도시주의가 이전에 생각했던 것보다 훨씬 광범위하고 복잡하며, 체계적이고 통합적이었다는 것을 시사한다"며 "이제 우리는 도시와 농촌 지역 모두에서 마야 사회가 고도로 체계화되었고, 사회·경제적 조직이 매우 발전했다는 확실한 증거를 확보했다"고 덧붙여 말했다.
참고:
Journal of Archaeological Science: Reports, 2025; doi: 10.1016/j.jasrep.2025.105288
출처: Tulain University

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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