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- 통계적으로 신체 활동을 통해 대장암 발병 가능성을 20~30%까지 줄일 수 있다
- 초장거리 달리기가 대장 세포의 암 유발 돌연변이 위험을 증가시킬 것으로 추정
- 붉은 고기보다 건강에 좋다고 알려진 닭고기의 흰살 고기 또한 대장암과 관련
- 헤이즐넛, 호두와 같은 견과류와 아몬드, 피스타치오의 성분 또한 발암 예방 효과
- 전체 사례의 3~5%는 유전될 수 있다.

생활 습관과 유전자 사이
대장 종양은 어떻게 발생할까요?

대장 종양을 유발하는 위험 요인은 다양하다. 이러한 요인 중 상당수는 생활 습관의 영향을 받을 수 있다. 다른 유형의 암과 마찬가지로 비만, 음주, 흡연, 운동 부족 등이 위험 요인에 포함된다. 독일 암 지원 협회(German Cancer Aid)는 "통계적으로 신체 활동을 통해 대장암 발병 가능성을 20~30%까지 줄일 수 있다"고 기술했다. 

▲ 마라톤 선수는 평균보다 대장암 조기 징후가 나타날 가능성이 더 높다.

종양으로부터 도망치는 것일까?

하지만 운동을 과도하게 할 수도 있다. 최근 한 학회에서 발표된 연구에 따르면 젊은 마라톤 선수들은 대장에 전암성 병변이 발생할 확률이 평균 이상이다. 연구팀은 초장거리 달리기가 대장 세포의 암 유발 돌연변이 위험을 증가시킬 것으로 추정한다. 장시간의 신체 활동은 다리의 혈류를 증가시키고 대장의 혈류를 감소시켜 세포가 특정 부위에서 더 빨리 사멸하거나 분열하게 만들기 때문이다. 이는 종양으로 이어질 수 있다고 추정된다. 그러나 장거리 달리기 선수들의 다른 생활 습관 요인도 원인일 수 있다.

"라이프스타일이 핵심이다." 에를랑겐 대학병원 대장암센터의 로베르트 그뤼츠만 박사는 운동과 스포츠를 권장하며 강조한다. "저는 환자들에게 주로 근육 강화 운동을 권장합니다. 근육 강화 운동은 일반적으로 건강에 좋을 뿐만 아니라 질병 생존율에도 도움이 됩니다. 최근 연구에 따르면 단식은 더 오래, 더 건강하게 사는 데에도 도움이 됩니다.“

고기를 멀리하세요

식단은 대장암에 특별한 역할을 한다. 예를 들어, 인스턴트 식품, 소시지, 패스트푸드, 스포츠 영양제와 같은 고도로 가공된 식품을 섭취하면 지방, 설탕, 첨가물 등으로 인해 장내 세균총에 부정적인 영향을 미쳐 대장암을 유발할 수 있다. 붉은 고기에 함유된 철분 또한 장 세포를 손상시키는 것으로 나타났다.

▲ 붉은 고기와 가공육은 대장암의 위험 요인 중 하나다.

붉은 고기보다 건강에 좋다고 알려진 닭고기의 흰살 고기 또한 대장암과 관련이 있는 것으로 나타났다. 그러나 비평가들은 닭고기의 조리 과정을 고려하지 않은 이 연구의 방법론을 비판한다(doi: 10.3390/nu17081370). 따라서 흰살코기 성분 자체 또는 가공된 닭고기 제품의 물질이 발암성을 갖는지는 아직 불분명하다.

발암 예방 식품

과일, 채소, 콩류, 통곡물 등 섬유질과 비타민이 풍부한 식단은 대장암을 예방할 수 있다. 이러한 식품은 소화를 촉진하고 유해 물질이 장 내에 머무르는 시간을 줄여준다. 또한 항염증 물질을 생성하는 장내 미생물을 촉진한다.

마카다미아, 헤이즐넛, 호두와 같은 견과류와 아몬드, 피스타치오의 성분 또한 발암 예방 효과가 있다. 이러한 성분들은 염증을 억제하고 건강한 장 세포의 해독 기전을 자극하며 종양 세포의 자살 프로그램을 활성화한다. 우유와 요구르트에 함유된 칼슘은 유해 물질을 흡착하고, 점막을 보호하며, 소화관에 서식하는 미생물의 구성을 변화시켜 암 위험을 감소시킨다.

▲ 섬유질이 풍부한 식단은 대장암을 예방해준다.

암 유발 요인으로서의 박테리아

이러한 사례들은 식단과 기타 위험 요인이 장내 세균총과 상호 작용한다는 것을 보여준다. 실제로, 한 연구에 따르면 대장암 환자에게는 수십 종의 박테리아가 특히 흔하며 암을 유발할 수 있다. 이러한 장내 세균총은 대사 과정에서 유전 물질을 손상시키는 분자를 생성하여 암을 유발할 수 있다. 연구팀은 "이번 메타분석 결과는 다양한 미생물이 종양 형성에 기여하거나 종양 형성에 도움을 주는 모델을 뒷받침한다"고 설명했다.

최근 연구진은 50세 미만의 사람들에게서도 대장암 위험을 증가시키는 또 다른 장내 세균인 특정 대장균을 발견했다. 이 박테리아는 건강한 소화에 중요하다. 그러나 이들 중 일부는 점막 세포의 유전 물질을 변형시킬 수 있는 독소인 콜리박틴을 생성한다. 따라서 어린 시절 장에 이 박테리아를 보유한 사람들은 종종 장 세포에 유전적 돌연변이를 가지고 있으며, 이는 나중에 암으로 이어질 수 있다. 다른 원인으로 인한 장 세포 돌연변이보다 더 일찍 암으로 이어질 수 있다.

▲ 장내 세균총의 박테리아도 종양 발생에 관여할 수 있다. © ChrisChrisW_GettyImages

유전자의 영향

대장암 가족력이 있는 사람은 어린 나이에도 대장암 발병 위험이 높다. 의사들은 이를 가까운 친척 중 한 명 이상이 대장 종양이나 여러 개의 대장 용종을 앓은 사람으로 정의한다. 이러한 경우 유전적 소인이 있는 경우가 많다. 독일 암 협회는 "전체 사례의 3~5%는 유전될 수 있고 주로 대장암을 유발하는 알려진 유전자 돌연변이로 거슬러 올라갈 수 있다"고 설명했다.

소화기 질환은 위험을 증가시킨다

또한, 특정 소화기 질환이 있는 사람은 대장암 발병 위험이 더 높다. 당뇨병, 낭포성 섬유증 환자, 궤양성 대장염이나 크론병과 같은 장 질환이 여기에 포함된다. 후자는 신체의 과도한 면역 반응으로 인해 발생하는 장 점막의 만성 염증이다. 연구진은 이러한 환자들의 장에서 훨씬 더 흔하게 발견되는 특정 단백질이 종양을 유발한다고 추정한다(doi: 10.1002/cac2.70022).

장 종양 발생에는 여러 요인이 작용한다. 그렇다면 장 세포가 암세포로 변한 후에는 정확히 무슨 일이 일어날까? 그리고 장에서 무슨 일이 일어나고 있는지 어떻게 알 수 있을까? (계속)

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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