3분 읽기
- 전 세계 사람들의 60~75%가 두 가지 언어를 구사
- 특정 분야에 초점을 맞춘 교육 과정에서 배운 언어는 직장에서도 많은 이점을 가져다
- 두 가지 언어를 배우는 어린 자녀가 의사소통 측면에서 또래 아이들보다 뒤처져

이중언어
외국어가 우리의 뇌와 행동에 미치는 영향

스페인어-영어든 중국어-독일어든, 인류의 상당수는 두 개 이상의 언어를 유창하게 구사하거나 두 개의 모국어를 구사하며 자랐다. 일부 부모는 자녀가 나중에 유리한 점을 얻을 수 있기를 바라며 일부러 자녀를 이중언어로 키우기도 한다. 단일 언어와 이중언어의 차이점은 무엇일까? 

▲ 많은 사람들이 2개 국어를 구사한다. © SI 사진/Getty Images

아무 문제 없이 말하고, 쓰고, 읽을 수 있는 사람은 이중언어 사용자로 간주된다. 전 세계 인구의 거의 4분의 3이 두 개 이상의 언어를 사용한다. 이런 사람들은 삶에서 많은 이점을 누리는 듯하다. 예를 들어, 그들은 특정한 것들을 더 잘 기억하고 더 창의적이다. 어떤 경우에는 이중언어나 다중언어를 구사하는 사람들이 나중에 치매를 앓기도 한다. 어떻게 이런 일이 가능한가?

세계의 이중언어 사용과 다중언어 사용

라르는 어린 시절부터 프랑스어와 폴란드어에 능통했다. 마리아는 이집트의 독일어 학교에 다니며, 부모님과는 독일어로 대화하고, 일상생활에서는 구어체 아랍어로 대화한다. 시나는 스코틀랜드에서 2년을 살았고, 그녀의 남자친구는 이탈리아의 에라스무스에서 3개월을 보냈다. 두 사람 모두 두 개 이상의 언어에 능통하다. 하지만 그들은 모두 2개 국어를 구사할까요?

이 질문은 다국어주의의 정의가 논란의 여지가 있기 때문에 대답하기 어렵다. 대부분 언어학자들은 두 개 이상의 언어를 구사하는 사람은 누구나 나이, 기간 또는 학습 맥락에 관계없이 이중언어 사용자라고 믿는다. "다국어를 구사하는 사람은 구두로, 손으로 또는 서면으로 두 개 이상의 언어를 이해하고 사용할 수 있다 […]"는 것이 다국어 아동 언어 발달에 대한 국제 전문가 패널에서 내린 정의이기도 하다.

▲ 이 표지판은 230개 언어가 사용되는 카메룬에서 왔다. © Ganakoh/CC-by 4.0

다국어 세계, 다국어 독일

따라서 이중언어 사용이 널리 퍼져 있다. 온라인 플랫폼 Statista의 설문 조사에 따르면 전 세계 사람들의 60~75%가 두 가지 언어를 구사한다. 독일인 상당수는 여러 언어를 구사한다. 약 40%가 두 가지 언어를 구사한다고 답했다. 또 다른 1/4은 3개 이상의 언어를 유창하게 구사한다.

이중언어를 구사하는 사람들은 다양한 방법으로 이를 습득한다. 예를 들어, 일부 어린이는 국경 지역에 살고 있다. 어떤 아이들은 집에서는 부모나 형제자매와 아랍어 등 한 가지 언어를 사용하지만, 학교나 유치원에서는 독일어 등 다른 언어를 사용한다. 독일에서 이른바 "실제 이중언어 사용자"는 러시아어, 터키어, 폴란드어를 가장 자주 구사한다. 

▲ 언어 습득은 어린 시절부터 시작된다. © Vanessa Kay/500xCC-by 4.0

일부 제2 언어는 다른 언어보다 더 평등하다
반면, 다른 어린이, 청소년 그리고 성인은 교육적 맥락, 예를 들어 전통적인 학교 환경이나 언어 과정을 통해서만 새로운 언어 기술을 습득한다. 흥미로운 점은 영어나 프랑스어와 같이 특정 분야에 초점을 맞춘 교육 과정에서 배운 언어는 사회적으로 더 많이 인정받고 직장에서도 많은 이점을 가져다준다는 것이다.

이와 대조적으로, 독일에서는 이민 배경을 가진 사람들 사이에서 흔히 발견되는 일상적인 이중언어 사용과 그 결과로 습득된 언어는 사회적 명성을 거의 누리지 못한다. 집에서 폴란드어, 아랍어 또는 터키어를 사용하는 가족의 경우, 부끄러움 때문에 그 능력을 숨기는 경우도 있다.

▲ 어떤 아이들은 어릴 때부터 외국어를 배운다. © Metropolitan SchoolCC-by 3.0

이중언어 사용 - 걱정할 이유가 아닌가요?

많은 이중언어 부모들이 걱정하는 또 다른 점은, 동시에 두 가지 언어를 배우는 어린 자녀가 의사소통 측면에서 또래 아이들보다 뒤처진다는 것이다. 엄밀히 말하면, 결정적인 언어 형성 단계는 과거로 옮겨간 것이다. 연구 결과에 따르면, 이중언어를 구사하는 어린이는 보통 말을 늦게 시작하고 문법과 어휘력을 확장하는 데도 더디게 진행된다. "개별 언어의 어휘력을 살펴보면, 다른 연령대의 어린이들이 같은 연령대의 단일 언어 사용자들보다 어휘력이 적다는 것이 분명해진다." 병리언어학자인 안네그레트 클라세르트의 설명이다.

하지만 장기적으로 이 문제는 스스로 해결된다. 시간이 지나면서, 이중언어 유아들은 따라잡는다. 워싱턴 대학의 에이드리언 가르시아-시에라는 "이중언어를 구사하는 아기의 뇌는 단일 언어를 구사하는 아기보다 다른 일정에 따라 언어에 적응하는 것으로 보인다"고 설명했다. 아마도 아이들은 오랫동안 유연성을 유지함으로써 이중언어 환경에서 서로 다른 말소리를 처리하려고 노력할 것이다. (계속)

[더사이언스플러스=문광주 기자]

[저작권자ⓒ the SCIENCE plus. 무단전재-재배포 금지]